Los científicos han descubierto recientemente un exoplaneta del tamaño de la Tierra que podría estar cubierto de volcanes. El exoplaneta, designado como LP 791-18 d, fue descubierto orbitando una estrella enana roja a aproximadamente 90 años luz de distancia. El descubrimiento se realizó utilizando el telescopio TESS de la NASA y el Telescopio Espacial Spitzer, junto con datos de observatorios terrestres. Los datos de LP 791-18 d sugieren que es solo un poco más grande y masivo que la Tierra , y que la superficie probablemente experimente grandes cantidades de vulcanismo.
Descubrimiento
LP 791-18 d fue descubierto utilizando el método de tránsito . El método de tránsito es una técnica utilizada para descubrir planetas más allá de nuestro sistema solar, y busca cualquier cambio en la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Por ejemplo, cuando un planeta pasa frente a su estrella, el planeta bloqueará una cantidad muy pequeña de la luz de esa estrella, y los astrónomos pueden buscar estas pequeñas caídas de luz para determinar la existencia de un planeta. El método de tránsito se puede utilizar para determinar el período orbital de un planeta, así como su tamaño y masa aproximada.
Un mundo volcánico en la zona habitable
Lo que hace significativo el descubrimiento de LP 791-18 d no es solo que el planeta es volcánicamente activo, sino que también orbita en la zona habitable de su estrella. Esta región es el área alrededor de una estrella donde, dadas las condiciones adecuadas, el agua puede existir potencialmente en forma líquida en la superficie. El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida en la Tierra, por lo que encontrar lugares donde pueda existir es uno de los primeros pasos para encontrar evidencia de vida en otros mundos. Si bien LP 791-18 d orbita en la zona habitable, su estrella madre es una enana roja, que es significativamente más pequeña, más tenue y más fría que estrellas como nuestro sol.
Para orbitar en la zona habitable, LP 791-18 d debe orbitar muy cerca de su estrella. Desafortunadamente, esto tiene algunos inconvenientes, el más notable es que LP 791-18 d está bloqueado por mareas , lo que significa que un lado mira constantemente a su estrella mientras que el otro lado mira constantemente hacia afuera. Los planetas bloqueados por mareas generalmente tendrán dificultades para mantener temperaturas superficiales estables, ya que un lado suele ser extremadamente caliente, mientras que el otro lado es extremadamente frío.
Sin embargo, LP 791-18 d podría ser una excepción a esto, dado su vulcanismo extremo. Es probable que los volcanes proporcionen a LP 791-18 d una atmósfera notable, y esta atmósfera puede crear temperaturas superficiales estables en el lado nocturno del planeta. Los volcanes podrían incluso proporcionar vapor de agua a la atmósfera, por lo que existe la posibilidad de que el lado nocturno del planeta pueda sustentar la existencia de agua líquida. LP 791-18 d es lo suficientemente intrigante como para que haya sido seleccionado para una mayor observación con el Telescopio Espacial James Webb, lo que puede permitir a los astrónomos determinar la composición de la atmósfera del planeta.
¿Cómo es volcánicamente activo LP 791-18 D?
Si bien LP 791-18 d es un planeta del tamaño de la Tierra, quizás el análogo más cercano que tenemos a este mundo es la luna de Júpiter, Io. Como LP 791-18 d, Io es volcánicamente activo . Io es el mundo con mayor actividad volcánica de nuestro sistema solar, a pesar de ser una luna y no un planeta. Además, la causa del vulcanismo de LP 791-18 d podría ser similar a la de Io. El vulcanismo en Io es el resultado del calentamiento de las mareas, causado por la gravedad de Júpiter, que estira y comprime la luna mientras orbita alrededor del gigante gaseoso . Este calentamiento por mareas genera calor en el núcleo que alimenta los volcanes de Io, y algo similar parece estar ocurriendo con LP 791-18 d. Hay otros dos planetas en el sistema solar de LP 791-18 d, uno de los cuales pasa bastante cerca de LP 791-18 d.
A medida que los dos planetas se cruzan, su gravedad hace que sus órbitas se vuelvan un poco más elípticas. Esto significa que, a medida que LP 791-18 d orbita alrededor de su estrella, la distancia entre ellos cambia y LP 791-18 d estará más lejos o más cerca de la estrella, dependiendo de dónde se encuentre en su órbita. Cuando LP 791-18 d está más cerca de su estrella, experimenta más gravedad, y cuando está más lejos, experimenta menos gravedad. Estos cambios en la gravedad crean un calentamiento por marea dentro del planeta que probablemente alimenta sus volcanes, de una manera muy similar a Júpiter e Io. Si bien actualmente se desconoce si LP 791-18 d puede soportar agua líquida, otras observaciones pueden revelar la habitabilidad potencial de este planeta recién descubierto.