Elevándose sobre el reino animal con su inmensa altura, la jirafa es el mamífero terrestre más alto de la Tierra. Alcanzando alturas de hasta 19 pies (5,7 m), estos enormes animales cuentan con una apariencia única y habilidades ventajosas. A menudo se encuentran en áreas secas, las jirafas son la encarnación de la evolución, ya que sus largos cuellos les dan una altura perfecta para alcanzar la comida en árboles, ramas y otros lugares difíciles. Compartiendo sus hogares con leones, leopardos y otros depredadores, las jirafas son impresionantes mamíferos terrestres con muchas características interesantes.
Rango y hábitat
Durante el siglo pasado, la población de jirafas se ha reducido enormemente en todo el mundo; el animal que alguna vez se extendió por muchos países ahora está confinado a ciertas regiones. En cuanto a la población actual, las jirafas viven en grupos dispersos en las regiones del África subsahariana. Específicamente, países como Namibia y Sudáfrica cuentan con las mayores poblaciones de jirafas.
Estas regiones son ideales ya que los mamíferos masivos prefieren vivir en la sabana semiárida y en los bosques de sabana. Ambos biomas albergan muchas especies de árboles que son fuentes óptimas de alimento para la especie. Dicho esto, aunque la mayoría de la población de jirafas vive en estas regiones, hay ciertas especies como la jirafa de Angola que prosperan en ambientes desérticos.
Descripción física y detalles
Clasificada como un gran mamífero africano con pezuñas, la jirafa es el animal terrestre vivo más alto de la Tierra. Perteneciente a la familia Giraffidae y al género Giraffa, este enorme mamífero puede alcanzar una altura de hasta 19 pies (5,7 m). ¡Esto se debe al cuello y las patas alargadas del animal que pueden alcanzar hasta 7 pies (2,1 m) de largo! Aparte de esto, el cuerpo de una jirafa es comparativamente más pequeño que el del animal, lo que le da una apariencia única y elegante. Además, como las patas de una jirafa son bastante delgadas y usan un ligamento suspensorio para sostenerse, el animal puede parecer bastante larguirucho cuando lleva su inmensa altura.
En cuanto a su piel, las jirafas son grises, blancas o tostadas con un pelaje único en todo el cuerpo. El patrón del pelaje consiste en manchas marrones irregulares que son más oscuras que la piel de la jirafa. Posteriormente, las jirafas pueden camuflarse bien en ambientes de sabana entre árboles, arbustos y pasto. Sin embargo, una parte de una jirafa ligeramente diferente es su cola. Alcanzando una longitud de hasta 39 pulgadas (100 cm), la cola termina en un mechón de pelo oscuro que sobresale del resto del cuerpo.
La cabeza de una jirafa también está llena de complejidades diseñadas para ayudar al animal en su entorno natural. Por ejemplo, las jirafas tienen dos estructuras similares a cuernos en la cabeza conocidas como osicones. Estos pueden tener más de 5 pulgadas (13,45 cm) y se utilizan tanto para la regulación del calor como para el combate del animal. Junto con esto, las jirafas tienen orejas cortas y sobresalientes y una boca horizontal plana que es similar a la de otros rumiantes.
Subespecie
Cuando la jirafa se clasificó por primera vez en 1758, los zoólogos creían que solo existía una especie, Cervus camelopardalis (ahora conocida como Giraffa camelopardalis). No fue hasta finales de 1900 y principios de 2000 que la investigación de ADN y los análisis de la morfología del animal descubrieron múltiples especies y subespecies. Para 2016, los estudios habían confirmado cuatro especies principales que tenían características únicas. Si bien aún se debate el número exacto, estas cuatro especies se utilizan actualmente para clasificar la población conocida de jirafas. Las cuatro especies son; Giraffa camelopardalis (jirafa del norte), Giraffa reticulata (jirafa reticulada), Giraffa tippelskirchi (jirafa Masai sensu lato), Giraffa giraffa (jirafa del sur).
De estos, todas las especies excepto Giraffa reticulata tienen 2 o más subespecies. Por ejemplo, la más común, Giraffa camelopardalis, cuenta con tres subespecies cuyos nombres comunes son jirafa de Kordofan, jirafa de Nubia y jirafa de África occidental. La suma de todas las subespecies da un total de 9 tipos únicos de jirafas a partir de 2023.
Dieta
A pesar de su enorme tamaño, las jirafas son herbívoras y solo se alimentan de plantas. Otro beneficio más para sus cuellos y piernas alargados, estos animales pueden llegar a lo alto de los árboles en busca de hojas, frutas y flores que muchos otros animales no pueden. Entonces, las jirafas cuentan con una especie de exclusividad cuando se trata de muchas fuentes de alimento en su hábitat. Su dieta principal consiste en hojas y ramitas de acacia, mimosa, sauce y albaricoqueros silvestres. Además, las jirafas también comen arbustos y hierbas como las clasificadas en Acacieae y Commiphora.
En promedio, una jirafa consume de 60 a 75 libras (27 a 34 kg) de comida en un día. Sin embargo, son animales bastante eficientes y, si es necesario, también pueden sobrevivir con menos de 35 libras (16 kg) en un día. Aparte de su dieta normal, también se sabe que las jirafas mastican ramas grandes cuando están estresadas, aunque este es un hábito bastante ocasional.
Comportamiento y Reproducción
Al igual que muchos otros rumiantes, la jirafa pasa la mayor parte del día y parte de la noche alimentándose. Dependiendo de la disponibilidad de alimentos, pueden pasar hasta 20 horas al día comiendo, rumiando y relajándose. La razón por la que las jirafas pueden hacer esto es porque solo necesitan de 4 a 5 horas de sueño intermitente en un día. Para ello, tienen aproximadamente 20 horas activas que les permiten moverse, comer y beber la mayor parte de su tiempo. Dicho esto, las jirafas macho también pasan parte del día peleando entre sí por entretenimiento, juegos sexuales y, en ocasiones, por razones serias.
Cuando se trata de la estructura social de las jirafas, estos animales generalmente se encuentran en grupos o manadas. Estos grupos pueden tener entre dos y 70 jirafas que interactuarán, se moverán y, a veces, se aparearán entre sí. Si bien viajan juntos, no hay jerarquía dentro de estos grupos y es más una comunidad débilmente vinculada. Debido a esto, los grupos también se conectan o dispersan fácilmente por factores externos. Por ejemplo, la interrupción humana es una razón común para que los grupos sociales de jirafas se separen. Por otro lado, los grupos más pequeños de jirafas hembra también pueden conectarse con otros a través de los machos para crear supercomunidades más grandes.
La reproducción en las jirafas a menudo tiene lugar dentro del grupo en el que los machos dominantes se aparearán con todas las hembras fértiles. Esto generalmente comienza cuando las jirafas hembras alcanzan los 3 o 4 años y comienzan a experimentar su ciclo estral. Esto tiene lugar aproximadamente cada 15 días durante todo el año y es el momento en que las jirafas hembras son fértiles. Para evaluar esto, las jirafas macho que han comenzado a aparearse (más de 6 años) probarán la orina de la hembra, lo que les permitirá detectar la fertilidad. Si una hembra es fértil, el macho comenzará a cortejarla mostrando dominio sobre otros machos, gustándole la cola a la hembra y empujándola con sus cuernos. Si el macho tiene éxito y ambos animales copulan, comienza el período de gestación de aproximadamente 15 meses.
Después de que nace una cría de jirafa, crece rápidamente y puede comenzar a caminar en unas pocas horas. Para su cuidado, las madres mantendrán a los terneros en sus rebaños y, a menudo, permanecerán con ellos durante los primeros 12 a 16 meses. Dicho esto, las madres a veces pueden dejar a sus crías con otras jirafas hembras si están en otro lugar.
Importancia ecológica
Además de su título como el mamífero terrestre más alto del mundo, las jirafas también son una especie clave. Esto significa que definen todo un ecosistema y sin las jirafas, el entorno sería notablemente diferente. La razón de esto es que las jirafas son uno de los recolectores más destacados de las sabanas de África y comen inmensas cantidades de hojas cada día. Esto mantiene el paisaje bajo control y también permite que muchas plantas dispersen semillas a través de jirafas. Junto con esto, las jirafas también son vitales para manejar y proteger a los animales más pequeños de los depredadores. Gracias a su altura, pueden ver animales como leones desde lejos y alertar a gacelas y otras presas para que huyan.
amenazas
En los últimos años, la población de jirafas se ha reducido enormemente debido a una gran cantidad de razones. De un estimado de más de 150 000 jirafas en 1985, ahora se cree que quedan menos de 100 000 en estado salvaje. Debido a esto, las jirafas están clasificadas como especies vulnerables por la UICN, lo que significa que hay que preocuparse. Además, subespecies como la jirafa de Nubia están clasificadas como en peligro crítico e incluso pueden extinguirse pronto.
Esta amenaza para la población de jirafas se debe a una combinación de pérdida de hábitat y caza. Con la población humana en constante crecimiento y el desarrollo urbano en África, las sabanas que las jirafas llaman hogar se están agotando. Además, con problemas como disturbios civiles y actividades militares, las poblaciones de jirafas están cayendo a un ritmo considerable debido a la intervención humana. Incluso indirectamente, la actividad humana también puede conducir a la fragmentación de los grupos de jirafas, lo que es perjudicial para su crecimiento como especie social.
Aparte de esto, la caza es otro motivo importante de preocupación. A medida que se busca carne, pieles, huesos y otras partes de jirafa, la caza ilegal ha estado ocurriendo durante décadas. Los cazadores usarán trampas y armas de fuego para matar jirafas y vender sus partes por dinero.
Afortunadamente, si bien estos problemas aún existen, se están tomando muchas medidas para preservar y hacer crecer la población de jirafas. Por ejemplo, la creación de áreas naturales protegidas y el fortalecimiento de las medidas contra la caza furtiva son un paso en la dirección correcta para el animal más alto del mundo. Dicho esto, aún no se sabe cuánto queda por hacer y si es demasiado tarde para algunas subespecies como la jirafa de Nubia.
Hechos graciosos
¿Sabías que el animal más alto también tiene algunas características únicas? Echemos un vistazo a algunos datos divertidos sobre la jirafa:
- Una jirafa tiene solo dos pasos (patrón de movimiento de las piernas): las jirafas solo pueden caminar o galopar. Cada uno de estos pasos utiliza un patrón específico de movimiento de las piernas que es esencial para que el animal mantenga el equilibrio y el impulso.
- Las jirafas tienen lenguas negras: las lenguas de las jirafas, que se utilizan para enroscarse en las ramas y comer, son de color negro oscuro o azul. Se cree que este color protege la lengua de las quemaduras solares, aunque los científicos no están seguros de este. ¡Sorprendentemente, estas lenguas pueden alcanzar una longitud impresionante de hasta 20 pulgadas!
- Todas las jirafas son únicas: al igual que las huellas dactilares humanas, todas las jirafas tienen un patrón único.
- Las jirafas no necesitan dormir mucho: a diferencia de los humanos que necesitan dormir unas 6 horas cada noche, las jirafas son mucho más eficientes. Si bien duermen una media de 4 horas, estos animales no necesitan más de 30 minutos de sueño al día.
Con todo, la jirafa es un mamífero fascinante conocido por su inmensa altura. Desde la poda y el mantenimiento del paisaje hasta la protección de animales más pequeños, ¡esta especie clave es vital para el ecosistema! Sin embargo, con la pérdida de hábitat y la caza causando grandes caídas en la población de jirafas, ¡la próspera especie ahora se ha vuelto vulnerable! Por lo tanto, debemos aprender más sobre ellos y brindarles el espacio necesario para crecer y florecer en la naturaleza salvaje de África.