A pesar de décadas de investigación sobre el Alzheimer, los científicos no han encontrado un tratamiento que detenga o retrase drásticamente la enfermedad. Ahora, los científicos están investigando si un enfoque completamente nuevo, las llamadas vacunas contra el Alzheimer, podría alterar el curso de la enfermedad.
¿La lógica detrás de este esfuerzo? Gran parte de la investigación anterior ha colocado placas de beta-amiloide , grupos de proteínas que se acumulan en los cerebros de los pacientes de Alzheimer, al frente y al centro. Pero los medicamentos que eliminan las placas de beta-amiloide por sí solos no parecen tener mucho impacto en el curso de la enfermedad. Por eso, algunos investigadores han propuesto que las placas son una consecuencia, más que una causa, del Alzheimer .
En cambio, dicen estos investigadores, la enfermedad puede ser el resultado de una respuesta inmunitaria mal ajustada a una infección bacteriana o viral inicial, en la que el cuerpo produce en exceso inflamación y beta-amiloide mientras infraactiva las células que normalmente eliminan esas proteínas antes de que causen dañar.
En esta teoría, las señales inflamatorias llegan al cerebro y estimulan la producción de proteínas beta-amiloides , que pueden tener propiedades antimicrobianas destinadas a matar a los invasores dañinos. Sin embargo, cuando estas proteínas confunden las células sanas del cerebro con microbios, se agregan en placas que dañan el cerebro . Mientras tanto, las células que normalmente absorberían la beta-amiloide (microglía) son poco activas en la enfermedad de Alzheimer.
Esta idea se ve reforzada por la evidencia de que las personas infectadas con ciertos virus, incluido el virus del herpes y potencialmente el SARS-CoV-2 , enfrentan un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer más adelante.
Ahora, los investigadores están probando vacunas como tratamientos potenciales para el Alzheimer, en un intento de volver a entrenar el sistema inmunológico para combatir la enfermedad. En teoría, estas vacunas funcionarían al estimular las células que eliminan la beta-amiloide mientras desactivan la cascada inmunitaria responsable de liberar la proteína dañina. Las inyecciones podrían usarse tanto para ayudar a prevenir el Alzheimer como para tratar la enfermedad, una vez que se desarrolle.
Una posible vacuna contra el Alzheimer ha existido durante un siglo.
La vacuna contra la tuberculosis Bacille Calmette-Guérin (BCG) se usa de forma rutinaria en países donde la tuberculosis sigue siendo un riesgo para la salud pública y también se administra después de la cirugía de cáncer de vejiga para invocar a las células inmunitarias para que ataquen las células cancerosas persistentes. En dos estudios observacionales que incluyeron a miles de pacientes, los científicos notaron que los pacientes con cáncer de vejiga inoculados con la vacuna BCG tienen menos probabilidades de desarrollar Alzheimer en los próximos años . Eso planteó la posibilidad de que la vacuna ayude a prevenir el Alzheimer, al menos en los cinco años posteriores a la inoculación.
Una teoría de por qué BCG podría evitar el Alzheimer es que vuelve a entrenar el sistema inmunológico. La vacuna induce amplios cambios metabólicos en diferentes grupos de células inmunitarias. Por ejemplo, las células inmunitarias llamadas monocitos cambiaron su fuente de energía de glutamina a glucosa , que es importante para codificar la memoria inmunitaria . Esto hace que las respuestas inmunitarias sean más rápidas al tiempo que mejora el reconocimiento de patógenos.
La evidencia de que la BCG está asociada con un menor riesgo de Alzheimer y tiene efectos inmunológicos a largo plazo llevó a Charles Greenblatt , profesor de microbiología y genética molecular en la Universidad Hebrea de Jerusalén y líder de uno de los estudios observacionales, y a sus colegas a probar BCG como vacuna contra el Alzheimer.
En un estudio de prueba de concepto , los científicos administraron BCG a 49 participantes sanos de alrededor de 65 años. Nueve meses después, los investigadores encontraron que la vacunación afectó los niveles de diferentes tipos de beta-amiloide en el plasma sanguíneo de los participantes. Los hallazgos sugirieron que los receptores de BCG tenían niveles más bajos de grupos de amiloide dañinos en sus cerebros, lo que sugiere un efecto protector.
Ahora, BCG se está probando en un pequeño ensayo clínico de 15 adultos con deterioro cognitivo leve y Alzheimer de leve a moderado, para ver cómo afecta los signos medibles de las condiciones. Pero BCG no es la única inyección inmunomoduladora que se está probando en la enfermedad de Alzheimer.
La Dra. Tanuja Chitnis , profesora de neurología en la Escuela de Medicina de Harvard y en el Hospital Brigham and Women’s, lidera el desarrollo de una vacuna nasal contra el Alzheimer. Llamado Protollin, el aerosol nasal se desarrolló por primera vez en 2004 como un aditivo de vacuna llamado adyuvante, una sustancia que acelera el sistema inmunológico.
Chitnis le dijo a WordsSideKick.com que Protollin está hecho de fragmentos de bacterias que son reconocidos por células inmunes llamadas macrófagos. Un estudio con ratones de 2008 sugiere que Protollin no entrena directamente al sistema inmunitario para atacar a la beta-amiloide, sino que activa ampliamente las células inmunitarias para que coman las proteínas. En teoría, Protollin también podría hacer que las células inmunitarias respondan mejor a las bacterias y los virus que, en primer lugar, se cree aumentan el riesgo de Alzheimer.
Los medicamentos actuales para el Alzheimer, como aducanumab y lecanemab , liberan anticuerpos que se adhieren específicamente y ayudan a eliminar las placas de amiloide en el cerebro. Sin embargo, la efectividad de estos medicamentos es muy debatida y pueden tener efectos secundarios, como hemorragias cerebrales, hinchazón y atrofia . Protollin puede evitar los efectos secundarios inducidos por una avalancha de anticuerpos, pero dicho esto, su seguridad aún no se ha probado en grandes ensayos.
Mientras tanto, varias empresas están desarrollando vacunas contra el Alzheimer que se dirigen directamente a la beta-amiloide. El UB-311 de Vaxxinity es el más avanzado y su fabricante se está preparando para ensayos clínicos de última etapa . En lugar de impulsar una respuesta inmunitaria no específica, como lo hace Protollin, UB-311 funciona entrenando a las células inmunitarias del cuerpo para que produzcan anticuerpos que reconozcan y eliminen la beta-amiloide. A pesar de apuntar directamente a la beta-amiloide, los fabricantes informan que no ha habido casos de hemorragias cerebrales o hinchazón en los 43 participantes del ensayo, pero nuevamente, se necesitarán ensayos más grandes para señalar los posibles efectos secundarios.
Un efecto secundario a tener en cuenta es la autoinmunidad, dijo a WordsSideKick.com James Nowick , profesor de química en la Universidad de California, Irvine, coautor de una revisión sobre el potencial de las vacunas contra el Alzheimer.
“Una vez que el sistema inmunitario se activa contra un péptido o una proteína endógena [hecha por el cuerpo], no es fácil detener la activación del sistema inmunitario”, dijo Nowick. “Una vacuna podría producir una respuesta autoinmune grave”. No es tan simple como activar o desactivar la inflamación: en la enfermedad de Alzheimer, la microglía no está activa, mientras que otros procesos que liberan beta-amiloide pueden estar hiperactivos. Una vacuna eficaz debe funcionar como un director de orquesta, dirigiendo todos los componentes del sistema inmunitario del cerebro en armonía.
Sin embargo, a diferencia de los anticuerpos aprobados, BCG y Protollin tienen un historial de seguridad, ya que ya están aprobados para otras afecciones o como ingredientes en otras vacunas. Pero claro, más allá de su seguridad, la eficacia de estas vacunas contra el Alzheimer también queda por demostrar.
Incluso si las vacunas no funcionan mejor que los anticuerpos monoclonales existentes, podrían hacer que el tratamiento del Alzheimer sea más accesible. Aducanumab y lecanemab requieren infusiones repetidas y cuestan a los pacientes $26,500 por año , mientras que las vacunas pueden costar solo $1,000 por año.
“En las primeras etapas de la enfermedad, unas pocas dosis pueden ser suficientes para detener el proceso”, dijo Chitnis. “En enfermedades más establecidas, es posible que se requiera un tratamiento continuo”. Y si las vacunas dejan una marca duradera en las células inmunitarias, como se vio en algunos estudios de BCG , tal vez eso podría significar que se requerirán menos dosis o tratamientos a largo plazo.