Aunque todavía estamos abriendo camino en los descubrimientos en esta área, se ha descubierto que los humanos pueden hibernar por varias razones.
Siempre soñé con un mundo donde no tendría que preocuparme por hacer mis tareas o ir a la escuela en las frías mañanas de invierno. ¡Resulta que pudo haber sido posible todo el tiempo!
Tan pacífico como suena apagarse por un período prolongado, este acto de hibernación en realidad no lo ayudará a sentirse muy descansado. Sin embargo, podría revolucionar la forma en que reparamos las lesiones que amenazan la vida de las víctimas de traumatismos y, en los viajes espaciales, podría llevarnos más allá de las distancias que hemos viajado antes.
¿Cómo funciona la hibernación?
La hibernación es el estado de reducción drástica de la temperatura corporal, la respiración y la frecuencia cardíaca, junto con otras actividades metabólicas, para ayudar a ciertas especies a sobrevivir los meses de invierno. Esto se hace para conservar energía en los meses en que simplemente no hay suficientes alimentos disponibles. Comen una gran cantidad de alimentos para almacenarlos como energía antes de entrar en el estado de hibernación, con el fin de ayudarlos a alimentar su estado latente.
La hibernación se basa en el principio de regulación de la temperatura del cuerpo. La temperatura del cuerpo cae drásticamente durante la hibernación, induciendo un estado de bajo metabolismo llamado ‘letargo’. En este estado, los animales casi no requieren comida, ya que la mayor parte de nuestra ingesta de alimentos se utiliza para mantener nuestra temperatura corporal.
Sin embargo, por más factible que esto pueda ser en pequeños mamíferos de sangre caliente, entre los humanos, incluso una pequeña caída de nuestra temperatura estándar de 98.6 grados Fahrenheit puede ser suficiente para inducir escalofríos. Incluso si no sucede naturalmente, el letargo puede inducirse médicamente en ciertos casos, como durante los trasplantes de corazón.
¿Cómo puede beneficiarnos la hibernación?
El principio de enfriar nuestros cuerpos hasta el estado de letargo se puede inducir en víctimas de trauma para ayudar a salvar sus vidas. Este proceso se conoce como ‘preservación y reanimación de emergencia’. Podría ocurrir en casos de accidentes o lesiones fatales, en los que el paciente tiene solo una pequeña ventana de tiempo para ser resucitado.
El cuerpo del paciente podría enfriarse rápidamente para ralentizar los latidos del corazón y los procesos corporales , dando tiempo a los médicos para realizar una cirugía que podría salvarle la vida.
Este se inspiró en el curioso caso de Mitsutaka Uchikoshi , un japonés que tropezó y se rompió la pelvis mientras estaba en una montaña con sus amigos. Perdió la inconsciencia y fue encontrado veinticuatro días después… ¡todavía con vida! Debido a la hipotermia, la temperatura de su cuerpo había bajado a 22 grados centígrados, lo que provocó que su metabolismo se detuviera, pero dejando que los latidos de su corazón fueran débiles. Sobrevivió milagrosamente y se recuperó por completo. ¡Habla de suerte!
La hibernación también podría funcionar en el tratamiento de varias enfermedades. El insomnio, que ocurre debido a una caída de temperatura en el cuerpo, en algunos casos, podría curarse potencialmente estudiando la hibernación. También se está investigando para entender el metabolismo basado en la temperatura, que está muy relacionado con enfermedades como la diabetes y la obesidad.
¿Podemos usar esto para crear cápsulas de hibernación para viajes espaciales?
La NASA ha estado financiando SpaceWorks Enterprises, una empresa a la vanguardia de la investigación en hibernación inducida artificialmente para astronautas. Actualmente, los viajes espaciales a grandes distancias no son posibles debido a limitaciones como la necesidad de recursos alimentarios y la necesidad de que los astronautas se desplacen. Sin embargo, en el criosueño, la necesidad de alimento se reduciría mucho, ya que los procesos metabólicos de los astronautas se reducirían drásticamente, casi a cero.
Dado que los humanos no están naturalmente equipados para almacenar alimentos en nuestros cuerpos, sería necesario administrar cierta cantidad de alimentos a los astronautas, lo que podría hacerse mediante un tubo insertado quirúrgicamente o una vía intravenosa.
Se ha sugerido que uno de los astronautas permanezca despierto mientras el resto hiberna en ciclos de dos semanas, en lugar de tener un largo período de hibernación para cada viajero. Los astronautas se despertarían después de dos semanas, lo que les permitiría recuperarse y prepararse para su próxima ronda de estasis.
Este diseño de ciclo también es necesario para que una persona pueda estar despierta para cuidar de la tripulación y las funciones a bordo de la nave. A diferencia de la película Passengers , lamentablemente no somos lo suficientemente avanzados en tecnología como para dejar todos nuestros controles a una computadora.
Otro problema es cómo bajar la temperatura de los cuerpos de los astronautas a una temperatura de alrededor de 32 grados centígrados, sin provocar escalofríos. En tierra, esto se hace mediante la administración de sedantes en un proceso conocido como ‘hipotermia terapéutica’ o ‘manejo de temperatura objetivo’. Sin embargo, en el espacio, esta no es una opción segura. Existe un fármaco potencial que podría inducir de forma segura un estado de letargo y que funciona de forma fiable en ratas, pero los ensayos en humanos aún están en marcha.
En marcado contraste con la nave que se muestra en Pasajeros, el tamaño de la nave espacial se mantendría pequeño, lo que reduciría aún más el costo de los viajes interplanetarios. Sin embargo, los astronautas podrían tener cápsulas individuales para descansar, lo que sería genial. Estoy seguro de que necesitarían ese espacio después de años de permanecer juntos en una nave espacial.
El único inconveniente (lo cual es lógico) es que el sueño criogénico no alargará tu vida como lo hace en las películas; no te mantendrá joven para siempre. Todavía estarás envejeciendo. De hecho, dado que nuestros cuerpos no están equipados para el entorno en el espacio, la suspensión en baja gravedad durante demasiado tiempo provoca una serie de problemas de salud, como un aumento de la presión arterial debido al flujo sanguíneo más fácil, lo que podría provocar problemas de visión. Una posible solución para esto es la ‘estimulación eléctrica neuromuscular’, que básicamente ejercitaría a los astronautas en el criosueño enviándoles pulsos eléctricos, haciendo que sus músculos se contraigan.
Con todos los avances, las cápsulas de hibernación ya no son solo piezas de ficción, sino que pronto podrían ser una realidad. Una vez que se hayan abordado estos problemas, los viajes espaciales se agregarán a muchas más listas de deseos, ¡incluso a la mía!
Fuente:
- Andrews, M. T. (2007). Advances in molecular biology of hibernation in mammals. BioEssays. Wiley.
- Lyman, C. P., & Chatfield, P. O. (1955, April 1). Physiology of Hibernation in Mammals. Physiological Reviews. American Physiological Society.
- Could humans hibernate?. University of Oxford
- Is human hibernation possible? Going to sleep for long …. Phys.org