Desde hace 20 millones hasta hace 3,6 millones de años, los océanos de la Tierra estaban dominados por una enorme especie de tiburón llamada megalodón . El nombre científico, Otodus megalodon , significa “diente gigante”, y es fácil ver por qué. Con dientes de hasta tres veces el tamaño de los de un gran tiburón blanco ( Carcharodon carcharias ), el megalodón también alcanzó longitudes de 60 pies (18 metros), lo que lo convirtió en el máximo depredador hasta que se extinguió.
Sin embargo, persisten los rumores de que estos tiburones de gran tamaño todavía están vivos, con videos de TikTok y YouTube que especulan sobre cómo podrían haber sobrevivido ganando millones de visitas. ¿Es realmente posible que el megalodón esté vivo hoy, acechando en algún lugar del océano?
Jack Cooper , estudiante de doctorado en la Universidad de Swansea en el Reino Unido, es miembro del Grupo de Investigación Pimiento , que estudia la diversidad marina a través del tiempo. Ha pasado años estudiando el megalodón y dice que definitivamente están extintos.
“Cualquier sugerencia de que el megalodón todavía existe potencialmente en regiones oceánicas inexploradas es una completa tontería basada en una pizca de evidencia creíble”, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Aunque la mayor parte del océano no ha sido explorada , Cooper dijo que hay varias razones por las que el megalodón aún no acecha en nuestros océanos. En primer lugar, la cadena alimentaria se vería muy diferente si la especie todavía estuviera viva.
“Megalodon no solo era un tiburón costero muy grande que definitivamente ya se habría visto, sino que también era un depredador superior en la red alimentaria que cualquier depredador marino vivo. Como tal, habría sido una gran influencia en los ecosistemas oceánicos”, explicó.
“Su desaparición tuvo consecuencias en cascada. Las ballenas, una de sus presas clave, se hicieron aún más grandes después de que el megalodón se extinguió sin nada alrededor para comerlas”, agregó. “Algunos de los mamíferos marinos más grandes de la actualidad, como la ballena azul, solo evolucionaron después de la extinción del megalodón. Entonces, en resumen, la red alimenticia de hoy en día ha sido parcialmente moldeada por la ausencia del megalodón”.
¿Megalodón en la Fosa de las Marianas?
Los científicos todavía están aprendiendo sobre algunas de las regiones más misteriosas y sin mapear de nuestros océanos, particularmente las áreas más profundas como la Fosa de las Marianas , que se extiende 35,876 pies (10,935 m) debajo de la superficie del océano. Aunque es emocionante imaginar a los tiburones gigantes viviendo en secreto en las profundidades, Cooper dijo que no podrían sobrevivir en un ambiente tan inhóspito.
“Las profundidades del mar serían hábitats totalmente inadecuados para un depredador de ápice tan grande”, dijo. “Encontramos tiburones de aguas profundas todo el tiempo y ninguno se acerca en tamaño a un gigante de 20 metros [65 pies]. Como el megalodón probablemente consumía presas bastante grandes, esos animales más pequeños no serían una gran fuente de todos modos. La Fosa de las Marianas tiene principalmente vida microscópica que ni siquiera alimentaría a un megalodón, y mucho menos a una población secreta”.
Kenshu Shimada , un paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago que ha estudiado el megalodón, dijo que las afirmaciones de que estos enormes tiburones todavía viven en algún lugar hoy en día nunca han sido comprobadas.
Para entender por qué el megalodón no podría sobrevivir en los océanos de hoy, puede ayudar entender cómo se extinguió. Aunque se desconoce la causa exacta, Shimada dijo que existen varias teorías dominantes.
“Un par de hipótesis importantes incluyen la extinción debido al cambio climático o la competencia con el gran tiburón blanco que surgió hace unos millones de años . También es posible que la extinción haya sido causada por una combinación de múltiples factores”.
Cooper está de acuerdo en que el cambio climático puede ser una razón clave por la que se extinguió el megalodón. Dijo que la extinción del megalodón se ha atribuido en gran medida a una reducción en el nivel del mar desde la época del Plioceno (hace 5,3 a 2,6 millones de años).
“Esa reducción habría afectado dramáticamente los hábitats costeros tanto del megalodón como de sus presas”, dijo. “Significó menos área para vivir y menos disponibilidad de alimentos para reponer la enorme cantidad de energía que necesitaban para justificar sus enormes tamaños y estilos de vida depredadores activos. Los niveles del mar de hoy en día, en general, siguen siendo mucho más bajos que los del Plioceno, por lo que tales condiciones están lejos de ser ideales para ellos”.
Finalmente, si el megalodón estuviera vivo hoy, probablemente lo sabríamos, ya que estarían bajo la amenaza de la caza furtiva, al igual que el gran tiburón blanco. “Habríamos visto evidencia cristalina de megalodón”, dijo Cooper. “Como los humanos matan hasta 100 millones de tiburones cada año, y los tiburones más grandes corren un riesgo particular por esto, probablemente no podrían sobrevivir a nosotros y no al revés”.