Las serpientes son animales únicos, con sus cuerpos sin extremidades, lenguas moviéndose y la capacidad de devorar presas enteras. En su mayoría, confían en su sentido del olfato para cazar presas, aunque también usan la vista y el oído. ¿Pero las serpientes tienen orejas?
Sí y no, dijo a WordsSideKick.com Sara Ruane , herpetóloga del Field Museum de Chicago. Como muchos reptiles, las serpientes no tienen una estructura auditiva externa. Sin embargo, tienen huesos del oído en la cabeza que usan para escuchar.
“Cuando piensas en animales, ya sea un perro o un conejo, escuchan un ruido en una dirección diferente y mueven su oído externo para captar mejor ese sonido en caso de que vuelva a suceder”, dijo Ruane. “Un oído interno es la parte donde suceden los aspectos básicos de la audición”. Las serpientes solo tienen la parte de tuercas y tornillos de la oreja.
Las orejas se componen típicamente de tres partes principales. El oído externo enfoca el sonido en el tímpano, que separa el oído externo del oído medio. El oído medio contiene tres huesos que transmiten el sonido desde el tímpano al oído interno a través de vibraciones. El oído interno convierte estas vibraciones en impulsos nerviosos que viajan al cerebro.
Las serpientes carecen de oído externo y oído medio, según un estudio de 2012 en el Journal of Experimental Biology . Sin embargo, tienen un hueso del oído medio que conecta el oído interno con la mandíbula.
Debido a esta configuración del oído, las serpientes no tienen una audición muy sensible, especialmente en las frecuencias altas.
Anteriormente, los investigadores pensaban que las serpientes solo respondían a ondas de sonido de baja frecuencia que creaban vibraciones detectables en el suelo. Pero un estudio de 2023 en la revista PLOS One probó cinco géneros de serpientes y descubrió que respondían a los sonidos del aire en frecuencias auditivas de hasta 450 Hertz.
Aún así, las serpientes son probablemente más sensibles a los sonidos de baja frecuencia. Por ejemplo, las pitones reales son mejores para escuchar frecuencias entre 80 y 160 Hz, que se transmiten a través del suelo, según el estudio de 2012. A modo de comparación, el rango de frecuencia humano normal es de 20 Hz a 20 000 Hz, según ” Neurociencia ” (Sinauer Associates, Inc. 2001).
“Si estuvieras nadando y te metieras bajo el agua, y alguien parado junto a la piscina te gritara, lo escucharías”, dijo Ruane. “Es posible que no puedas distinguir los detalles… Eso es lo que las serpientes escuchan en frecuencias más altas”.
Este estrecho rango de audición no es un problema para las serpientes, en parte porque no usan vocalizaciones para comunicarse entre sí. Las vocalizaciones que hacen, como silbidos o gruñidos, tienen frecuencias más altas de las que escuchan y probablemente estén destinadas a depredadores de aves y mamíferos, según el estudio.
La razón principal por la que las serpientes no necesitan una audición sensible es porque dependen de otros sentidos. Su sentido del olfato es particularmente útil. “Las serpientes están sacando la lengua, recogiendo todas las moléculas de olor que están en el aire cercano, llevándolas de regreso a un órgano especializado que tienen para procesar eso, y a su cerebro”, dijo Ruane. Entonces, aunque no tienen la oportunidad de escuchar a la mayoría de los otros animales, “las serpientes son los reyes quimiosensoriales”.