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Sabías que… ¿Por qué los insectos se sienten atraídos por las luces artificiales?

¿Por qué los insectos se sienten atraídos por las luces artificiales?

La clásica comida al aire libre de verano viene con papas fritas, bebidas y luego, después de que se pone el sol, enjambres de insectos revoloteando alrededor de las luces del porche. Pero volar alrededor de luces artificiales puede tener consecuencias mortales para bichos como polillas, jejenes y mosquitos; pueden quedar atrapados debajo de las pantallas de las lámparas y expuestos a depredadores como escarabajos, arañas, murciélagos y pájaros.

Este “círculo estúpido” puede incluso distraer a los insectos de objetivos como comer, aparearse y reproducirse, dijo Avalon Owens, miembro de la Universidad de Harvard. Y las luces artificiales pueden estar contribuyendo a la disminución de las poblaciones de insectos en todo el mundo. Entonces, dados los riesgos, ¿por qué los insectos se sienten atraídos por las luces artificiales?

Las teorías abundan. Quizás las polillas usan la luna para navegar , y las luces se parecen a la luna. Tal vez los insectos estén tratando de escapar hacia la luz, o tratando de encontrar la oscuridad. Debido a una ilusión óptica llamada bandas mach, dijo Owens, “el borde de un área iluminada aparecerá más oscuro que el resto de la oscuridad”.

En 1965, un investigador planteó la hipótesis de que las luces podrían imitar de alguna manera las feromonas de apareamiento . “¡Esa fue una teoría descabellada!” dijo Yash Sondhi , investigador de la Universidad de Florida que estudia las polillas y los sistemas sensoriales. “Pero en ese momento, todas las teorías no tenían evidencia”, dijo a WordsSideKick.com.

En un nivel, parece que los insectos vuelan hacia las luces artificiales porque las respuestas evolutivas más antiguas están siendo secuestradas. “Durante la gran mayoría de la historia evolutiva”, dijo Owens, “la noche ha sido casi completamente oscura”.

Las hipótesis específicas son difíciles de probar porque los insectos en vuelo son difíciles de observar. Las nuevas tecnologías pueden finalmente traer mejores respuestas. En una preimpresión de 2023 en bioRxiv que aún no ha sido revisada por pares, Sondhi, junto con Samuel Fabian del Imperial College London y otros investigadores, filmaron polillas, libélulas y otros insectos con una cámara de alta velocidad. Notaron algo inesperado: las polillas y las libélulas se mantuvieron de espaldas a la luz tanto como les fue posible.

Con base en estas observaciones, la teoría más reciente es que algunos insectos vuelan hacia la luz como una forma de orientarse: por lo general, la luz significa arriba y la oscuridad significa abajo. “Es difícil para ellos usar la gravedad para saber dónde está su cuerpo, porque simplemente están nadando en el aire”, dijo Owens, quien no participó en la nueva investigación. Y con las luces artificiales, “de repente, la mitad iluminada del universo no está donde uno esperaría”.

 

El experimento de Sondhi y sus colegas puede explicar por qué los insectos se quedan cerca de las luces una vez que llegan allí, pero no cómo algunos insectos encuentran luces a largas distancias o por qué algunos se atascan y otros no.

Owens señaló que las libélulas se mantuvieron de espaldas a la luz en el experimento, pero por lo general no se las encuentra dando vueltas en el campo. Las polillas son. Para las polillas, dijo, “todavía existe esta gran pregunta de por qué están allí en primer lugar”. Ella quiere probar la idea de que las polillas usan la luna como una brújula a escala del paisaje, aunque dijo que la teoría está en desuso a corta distancia.

Pronto, eso puede ser posible, gracias a cámaras y técnicas de análisis más sensibles. “Todo el campo finalmente está obteniendo estas herramientas que podemos usar para explorar estas preguntas”, dijo Owens.

Mientras tanto, los hallazgos de Sondhi pueden respaldar la idea de que la “iluminación” daña a los insectos y debe evitarse. “Si pones la luz en el suelo mirando hacia arriba, en realidad se volcarán y se estrellarán”, dijo Owens. “Nunca nos hemos dado cuenta de eso”.

“Reduzca las luces y no las apunte hacia arriba”, coincidió Sondhi. También recomendó usar luces que sean más rojas que azules, dada la forma en que ven los insectos, y apagar las luces exteriores siempre que sea posible. Si “lo apagas mientras aún está oscuro, muchos de ellos se recuperarán y volarán”, dijo Sondhi.

Como una estrategia para reducir la luz, Owens sugirió terminar las comidas de verano en la oscuridad. “Mira la puesta de sol, porque el sol se pone a la misma velocidad que ajustan tus ojos”, dijo. “Vas a ver muy bien”. Además, agregó, “si su jardín está oscuro, es probable que haya menos mosquitos allí”.

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