A lo largo de la historia, las edades de hielo han dado forma al paisaje y la biodiversidad de la Tierra . Las edades de hielo ocurren cuando el clima de la Tierra es más frío durante períodos prolongados. Esto da como resultado una expansión glacial que puede durar millones de años. Si bien hoy en día mucha gente sabe acerca de las edades de hielo, este no siempre fue el caso. La teoría de la Edad del Hielo tiene inicios hace cientos de años en Europa . Hoy en día, los científicos saben que la Tierra pasó por al menos cuatro grandes glaciaciones.
¿Qué es una edad de hielo?
Una edad de hielo, también conocida como edad glacial, ocurre cuando las temperaturas atmosféricas y de la superficie de la Tierra permanecen bajas durante un período prolongado, que se extiende a lo largo de millones de años. Esto da como resultado cambios en la Tierra, incluida la expansión de las capas de hielo continentales, las capas de hielo polares y los glaciares alpinos. Normalmente, cuando las personas hablan de la edad de hielo, se refieren a la más reciente que resultó en extensas capas de hielo que cubrían los continentes de América del Norte y Eurasia. Las edades de hielo también se dividen en dos períodos, glaciales e interglaciales. Durante un período glacial, las temperaturas son más frías, mientras que, durante un período interglacial, las temperaturas son más cálidas.
Orígenes de la teoría de la edad de hielo
El concepto de la teoría de la Edad del Hielo se remonta a hace cientos de años en Europa cuando la gente notó la reducción de los glaciares en los Alpes. Esta idea era de conocimiento común entre algunas regiones alpinas de Europa. Si bien ninguna persona es oficialmente responsable de la teoría de la Edad de Hielo, a menudo se atribuye al geólogo suizo del siglo XIX Louis Agassiz.
Agassiz encontró evidencia en rocas de actividad glacial de un período de clima destructivamente frío. En algunas partes de Europa, esta fue una idea innovadora. Algunas personas creían que una gran inundación había acabado con animales más grandes, como el mamut lanudo. En esta etapa del desarrollo de la teoría de la Edad de Hielo, solo se estaba estudiando la Edad de Hielo más reciente. La idea de que hubo múltiples inviernos globales no se estableció hasta finales de siglo.
Evidencia de la teoría
Se encontraron tres tipos diferentes de evidencia: geológica, química y paleontológica, que proporcionaron información sobre la teoría de la Edad de Hielo. Cada tipo de evidencia permite a los científicos estudiar un aspecto diferente de las edades de hielo.
Evidencia geológica
La evidencia geológica analiza las rocas y los minerales en busca de pistas sobre dónde podrían haber estado los glaciares. Los tipos de evidencia geológica incluyen la socavación y raspado de rocas, morrenas glaciares, drumlins, corte de valles y la deposición de till o tillitas y erráticos glaciares. Un problema con la evidencia geológica es que múltiples glaciaciones pueden borrar y distorsionar las rocas. Esto dificulta la interpretación de la evidencia. La evidencia geológica también es difícil de fechar.
Las primeras teorías asumieron que los períodos glaciales tempranos eran cortos y los períodos interglaciales largos. Sin embargo, los científicos descubrieron que lo contrario era cierto; Los períodos glaciales son largos y los períodos interglaciares son cortos. Este hallazgo se puede atribuir al uso de evidencia de sedimentos y núcleos de hielo.
Evidencia química
La evidencia química también implica mirar rocas, más específicamente fósiles. La mayoría de las pruebas químicas analizan específicamente las proporciones de isótopos en los fósiles. Estos fósiles se encuentran en sedimentos y rocas sedimentarias , y núcleos de sedimentos oceánicos. Los isótopos son uno o más átomos de un elemento con diferentes masas atómicas y propiedades.
La composición química de los isótopos en los núcleos de hielo brinda a los científicos información sobre las condiciones climáticas del período de tiempo del fósil. Por ejemplo, los científicos construyen un registro meteorológico midiendo la masa de los isótopos. El agua que contiene isótopos más pesados tiene un mayor calor de evaporación. A medida que las condiciones se vuelven más frías, la masa disminuye.
Evidencia paleontológica
La evidencia paleontológica analiza la ubicación de los fósiles y otras rocas. Los científicos pueden observar la distribución geográfica de los fósiles para obtener información sobre el clima pasado. Durante un período de clima más frío, los fósiles de organismos adaptados al frío se encuentran a altitudes más bajas de lo normal. Los organismos adaptados a un clima cálido se encuentran a una altitud aún más baja o se extinguen. Este tipo de evidencia puede ser difícil de entender de manera efectiva. Esto se debe a que requiere fósiles y sedimentos que cubran un largo período de tiempo desde varias altitudes.
Cambios importantes en la Tierra
Las edades de hielo introducen cambios importantes en la superficie de la Tierra. Los glaciares erosionan el paisaje a medida que su peso empuja hacia la Tierra, moviendo rocas y tallando la tierra. Los cambios en el clima también modifican la distribución de la flora y la fauna. La caída en los niveles del mar que siguió a la Edad de Hielo expone más tierra, lo que permite que los ríos formen valles más profundos, creando lagos interiores. Durante los períodos interglaciares más cálidos, los glaciares se retiran, dejando atrás crestas dispersas de sedimentos. Cualquier agua derretida sobrante crea nuevos lagos.
Grandes edades de hielo
Las teorías más recientes sugieren que la Tierra ha experimentado al menos cuatro glaciaciones. Antes de esto, los científicos sospechaban que la Tierra probablemente no tenía hielo, incluso en áreas de mayor altitud. Los datos de los núcleos de sedimentos muestran cambios de temperatura durante el último millón de años y secuencias fluctuantes de glaciares e interglaciales. Esto nos permite adivinar cuándo tuvo lugar cada edad de hielo.
Edad de Hielo de Huronian : La primera edad de hielo sospechosa ocurrió hace entre 2,7 y 2,3 mil millones de años, durante el Eón Proterozoico temprano, y es la Edad de Hielo de Huronian. En lugar de un solo evento de glaciación, el Huronian fue un período de varias glaciaciones, como es evidente en el patrón de deposición del Huronian Supergroup.
El supergrupo Huronian fue un grupo de diferentes formaciones geológicas del cratón superior en Ontario y Quebec. La evidencia geológica de esta edad de hielo proviene de depósitos glaciares identificados en el registro estratigráfico del supergrupo Huronian.
Edad de hielo de Karoo: una de las edades de hielo más antiguas bien documentadas ocurrió hace entre 850 y 630 millones de años, durante el período criogénico. Esta Edad de Hielo es una de las más severas e incluso puede haber producido una bola de nieve, lo que sucede cuando una capa de hielo cubre toda la Tierra. La tierra bola de nieve terminó debido a la acumulación de CO2 y otros gases de efecto invernadero producidos por los volcanes.
Edad de Hielo Andino-Sahariana: La Edad de Hielo Andino-Sahariana fue una Edad de Hielo menor más reciente que tuvo lugar hace 460-430 millones de años. Esta Edad de Hielo tuvo lugar durante el período Ordovícico Tardío.
Edad de hielo cuaternaria: Hace más de 20 millones de años, una capa de hielo sobre la Antártida comenzó a crecer, lo que nos llevó a la edad de hielo actual, que comenzó hace 2,58 millones de años. La expansión de las capas de hielo comenzó a finales del Plioceno en el hemisferio norte. Desde entonces, la Tierra ha fluctuado entre glaciares e interglaciales, con capas de hielo que avanzan y retroceden.
Hoy los restos de las capas de hielo son las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Aprender sobre las principales edades de hielo del pasado nos permite saber más sobre la Tierra y comprender mejor lo que podría suceder en el futuro.