Los Grandes Lagos de América del Norte, una cadena de cinco lagos interiores interconectados que forman una parte importante de la frontera entre Estados Unidos y Canadá , contienen un poco más del 20 % del suministro total de agua dulce del mundo. Además de este impresionante tamaño, los lagos Superior , Huron , Michigan , Erie y Ontario son “grandes” como motores económicos, ya que dan acceso al Océano Atlántico a ciudades del interior como Toronto y Chicago . Los cinco Grandes Lagos y su vía fluvial de salida, el río San Lorenzo , limitan con ocho estados de EE. UU. y dos provincias canadienses, y unos 85 millones de personas los utilizan para obtener agua, recursos naturales, comercio y recreación.
Formación, clima y ecología
Los Grandes Lagos son lagos glaciares relativamente jóvenes: comenzaron a formarse hace unos 14 000 años cuando los glaciares retrocedieron hacia el norte, dejando hendiduras y cortes en el paisaje que se llenaron lentamente con agua de los ríos alimentadores. Los lagos pueden haber alcanzado su forma actual hace solo 3.000 años. Hoy en día, los Grandes Lagos existen en una zona de clima continental húmedo , con inviernos fríos y veranos cálidos moderados un poco por la temperatura más estable del agua del lago. Menos los impactos del desarrollo humano, el área circundante está muy boscosa y es compatible con una amplia gama de aves y vida silvestre. A medida que los niveles de contaminación disminuyen lentamente en los lagos debido a las actividades de recuperación, las poblaciones de peces (como el pescado blanco y la perca) y los invertebrados (como las almejas y los mejillones) se han recuperado un poco.
lago Ontario
Cubriendo 7,340 millas cuadradas, el lago Ontario es el más pequeño de los Grandes Lagos por área de superficie, pero más grande que el lago Erie por volumen debido a que tiene aguas más profundas. Limitado por la provincia de Ontario al norte y el estado de Nueva York al sur, la entrada principal del lago Ontario es el río Niágara, que se conecta con el lago Erie a través de las Cataratas del Niágara . El río San Lorenzo es la salida principal del lago Ontario y de todos los Grandes Lagos hacia el Océano Atlántico. La ciudad más grande en el lago Ontario (y en todos los Grandes Lagos) es Toronto, con una población de poco menos de 3 millones, lo que la hace un poco más grande que Chicago en el lago Michigan.
Lago Erie
El lago Erie es el segundo más pequeño de los Grandes Lagos en superficie, con una superficie de 9910 millas cuadradas, y el más meridional, el menos profundo y el más cálido de los cinco lagos. La provincia de Ontario y los estados de Michigan, Ohio, Pensilvania y Nueva York limitan con el lago Erie, y las principales ciudades a orillas del lago incluyen Cleveland, Ohio ; Toledo, Ohio ; Búfalo, Nueva York ; y Erie, Pensilvania . La principal fuente de agua del lago Erie es el río Detroit , y su salida principal es el río Niágara, aunque parte de la salida pasa por el canal Welland , que pasa por alto las cataratas del Niágara. En invierno, la humedad del lago puede crear enormes tormentas de nieve con efecto lago que impactan ciudades como Buffalo y Erie en las costas sur y este.
lago hurón
El segundo más grande de los Grandes Lagos, el lago Huron, cubre 23 007 millas cuadradas y limita con la provincia de Ontario y el estado de Michigan. Ninguna ciudad con una población superior a 100.000 bordea el lago Huron; la ciudad más grande es Sarnia, Ontario. El lago Huron se conecta con el lago Superior a través del río St. Mary’s y su salida principal, el río St. Clair , finalmente conduce al lago Erie. La isla Manitoulin es la isla más grande del lago Huron y la isla de agua dulce más grande del mundo. Técnicamente hablando, debido a que los estrechos de Mackinac de cinco millas de ancho conectan el lago Huron y el lago Michigan, pueden considerarse (pero generalmente no lo son) como un solo lago.
lago Michigan
Cuando se considera un lago separado, no como un lago combinado con el lago Huron, el lago Michigan cubre 22,404 millas cuadradas y es el único de los Grandes Lagos que no limita con Canadá . En cambio, las fronteras del lago son los estados de Michigan, Indiana , Illinois y Wisconsin. Chicago es la ciudad más grande del lago Michigan y la segunda más grande de los Grandes Lagos, con una población de alrededor de 2,75 millones. El lago Michigan (nuevamente, cuando se considera como un lago separado) es un caso atípico en comparación con los otros Grandes Lagos, que están conectados entre sí por una serie de ríos; su única conexión con los Grandes Lagos es con el lago Huron a través del estrecho de Mackinac .
El lago superior
Como corresponde a su nombre, el Lago Superior es el más grande de los cinco Grandes Lagos (y el lago de agua dulce más grande del mundo), registrando aproximadamente la misma superficie que el estado de Carolina del Sur: 31,700 millas cuadradas . Como el más al norte y al este de los lagos, su agua fluye a través de los lagos Huron, Erie y Ontario (y los ríos entre ellos) en su camino hacia el río St. Lawrence y el Océano Atlántico . El lago Superior limita con la provincia de Ontario y los estados de Minnesota , Wisconsin y Michigan . Las ciudades portuarias importantes en el Lago Superior incluyen Sault St. Marie, Michigan, Thunder Bay, Ontario y Duluth, Minnesota , el puerto oceánico interior más lejano del mundo.
Cubriendo unas 94,250 millas cuadradas y con más de 5,400 millas cúbicas de agua, los cinco Grandes Lagos son, solo según las estadísticas, una de las características naturales más impresionantes de la Tierra. Aunque son una adición relativamente reciente al paisaje de América del Norte, han tenido un gran impacto en la historia ambiental y humana del continente. Es seguro decir que tanto Canadá como Estados Unidos se habrían desarrollado de manera muy diferente sin la presencia de los Grandes Lagos en el corazón de América del Norte.