Años de selección impuesta por humanos, como el uso de cebos insecticidas, han llevado a algunas cucarachas a desarrollar una aversión a la glucosa, lo que ha tenido un impacto inusual en su vida sexual. Investigaciones recientes han demostrado que las cucarachas macho han adaptado sus estrategias de apareamiento para compensar, lo que demuestra un vínculo entre la evolución del comportamiento y la selección sexual.
Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Raleigh, buscaron investigar cómo la rápida evolución de un sistema sensorial puede interferir con otros comportamientos y cómo los animales pueden compensar para lidiar con cualquier conflicto. Para explorar esto, dirigieron su atención a las cucarachas alemanas ( Blattella germanica ), que han sufrido cambios en sus comportamientos de cortejo debido a un cambio adaptativo en su comportamiento de búsqueda de alimento.
Cuando buscan pareja, las cucarachas machos producen un fluido dulce en sus espaldas que utilizan como “regalo nupcial” para atraer a las hembras. Mientras la hembra monta al macho para disfrutar de esta delicia azucarada, el macho se engancha a ella para empezar a copular, lo que puede tardar hasta 90 minutos.
Sin embargo, los intentos humanos de matar las cucarachas con insecticidas que contienen glucosa, que cubre el sabor amargo del veneno, han llevado a algunas hembras a volverse adversas al azúcar. Como tal, ahora rechazan los regalos azucarados del macho. Esto se debe a que la saliva de la hembra descompone la maltosa en la secreción trasera en glucosa, lo que hace que rechacen al macho y desmonten antes de tiempo.
Este rasgo adaptativo de rápida evolución se conoce desde hace más de treinta años. En 2013, Ayako Wada-Katsumata y sus colegas descubrieron que las cucarachas que desarrollaron esta aversión a la glucosa mostraron cambios en el sistema gustativo periférico, el sistema sensorial responsable de percibir el gusto y el sabor. Los cambios significaron que los insectos ahora registraron la glucosa como amarga.
Esto despertó la curiosidad de Wada-Katsumata acerca de si esta misma aversión afectaría la forma en que las cucarachas hembra respondían a las secreciones nupciales masculinas. Ella y sus colegas Eduardo Hatano y Coby Schal, quienes también trabajaron en el estudio de 2013, registraron 251 parejas de cucarachas alemanas en apareamiento (algunas que habían desarrollado aversión a la glucosa y otras que no) con una cámara sensible a infrarrojos y analizaron con software cuadro por cuadro. Luego, las cucarachas se clasificaron en dos grupos: las que lograron aparearse y las que no.
Los investigadores encontraron que las cucarachas hembras con aversión a la glucosa dejaron de alimentarse de las secreciones de los machos que no habían desarrollado la misma aversión y no se aparearon con ellos. Sin embargo, las mismas hembras se alimentaron de machos que también tenían aversión, lo que les dio tiempo para aparearse con éxito. También descubrieron que los machos que lograron copular pudieron engancharse a las hembras dentro de los 2,2 segundos posteriores a su montaje, que es más de un segundo más rápido de lo normal.
Al analizar la secreción nupcial de las cucarachas con aversión a la glucosa, encontraron que contenía mayoritariamente maltotriosa , un trisacárido formado por tres unidades de glucosa que es más resistente a las enzimas salivales de la hembra. La maltotriosa tarda unos cinco minutos en descomponerse en glucosa, por lo que cuando la hembra detecta la dulzura, el macho ha tenido la oportunidad de engancharse y comenzar el proceso de cópula. Una vez que ha comenzado, la hembra no escapará.
El estudio muestra que existe un vínculo sustancial entre los cambios adaptativos en el comportamiento a través de la selección natural y los comportamientos sexuales compensatorios. “Aunque la evolución adaptativa rápida genera desajustes sexuales que reducen la aptitud”, escribieron los autores, “la evolución conductual compensatoria puede corregir estas discrepancias sensoriales”. Demuestra cómo puede evolucionar el comportamiento animal, especialmente en relación con la actividad humana.
El estudio fue publicado en Proceedings of The Royal Society B.
Fuente: Cockroach Sex Is Evolving And We’re To Blame