La superficie de la tierra no es estática; es un paisaje en constante cambio moldeado por los movimientos de las placas tectónicas subyacentes. La teoría de la tectónica de placas ha revolucionado nuestra comprensión de los procesos geológicos de la tierra, incluida la formación de continentes, montañas, volcanes y terremotos. Una de las preguntas más intrigantes que plantea esta teoría es si África está en proceso de dividirse en dos continentes; la creciente evidencia sugiere que, sí, los mapas del mundo eventualmente se verán muy diferentes. Las erupciones volcánicas de 2005 iniciaron la teoría de la división de África, y las grietas que se formaron en Kenia en 2018 confirmaron la sospecha.
El continente africano, situado sobre la Placa Africana, está experimentando importantes cambios geológicos debido a los movimientos de las placas tectónicas circundantes. El más notable de estos cambios es la formación en curso del Sistema de Rift de África Oriental debido a las placas tectónicas de Nubia y Somalia que se separan lentamente. Este proceso de ruptura ha estado ocurriendo durante millones de años. Gradualmente está ensanchando el valle del rift, dividiendo potencialmente a África en dos masas de tierra separadas y dejando espacio para un nuevo océano: gratis.
Antecedentes sobre la tectónica de placas
La tectónica de placas es la teoría científica que explica los movimientos a gran escala de la litosfera terrestre , que se divide en varias placas tectónicas. Estas placas, compuestas por corteza continental y oceánica, flotan sobre la astenosfera semilíquida e interactúan entre sí a través de varios tipos de límites. El movimiento de las placas tectónicas está impulsado por fuerzas como la convección del manto, el deslizamiento gravitatorio y los mecanismos de empuje de las crestas y de tracción de las losas.
La idea de que los continentes se mueven sobre la superficie terrestre fue propuesta por primera vez por el meteorólogo alemán Alfred Wegener en 1912. Llamó a este fenómeno “deriva continental” y sugirió que todos los continentes alguna vez fueron parte de un solo supercontinente llamado Pangea, que comenzó a dividirse hace unos 200 millones de años. Sin embargo, la teoría de Wegener carecía de un mecanismo plausible para explicar el movimiento de los continentes y muchos científicos la recibieron con escepticismo.
En las décadas de 1950 y 1960, un extenso mapeo del fondo del océano reveló la existencia de dorsales oceánicas, que son vastas cadenas montañosas submarinas formadas por el afloramiento de magma del manto terrestre. Este descubrimiento innovador proporcionó pistas esenciales sobre el movimiento de las placas tectónicas y contribuyó al desarrollo de la teoría de la tectónica de placas. Los científicos descubrieron que se crea nueva corteza oceánica en las dorsales oceánicas a través de la expansión del lecho marino, lo que separa las placas tectónicas.
La teoría de la tectónica de placas se desarrolló a fines de la década de 1960, basándose en los descubrimientos de la deriva continental y las dorsales oceánicas. Esta teoría combinó las ideas de la deriva continental y la expansión del fondo marino para explicar de manera integral el movimiento de la litosfera terrestre. La tectónica de placas no solo explicó la formación y el movimiento de los continentes, sino que también dio cuenta de varios fenómenos geológicos como los terremotos y la actividad volcánica.
El sistema del Rift de África Oriental
El Sistema de Rift de África Oriental (EARS, por sus siglas en inglés) es una característica geológica compleja y vasta que se extiende a lo largo de 1,860 millas desde Afar Triple Junction en el norte hasta la frontera con Mozambique en el sur. Atraviesa varios países africanos, incluidos Etiopía , Kenia, Tanzania , Uganda y Malawi .
La Placa de Somalia está ubicada al este del Sistema de Rift de África Oriental y se aleja hacia el este de la Placa de Nubia. La separación de estas dos placas está provocando la formación del valle del rift y contribuyendo a la extensión de la corteza continental. Los movimientos adyacentes de la placa arábiga también son un factor contribuyente.
La placa de Nubia abarca la mayor parte del continente africano y está situada al oeste de las EARS. A medida que las placas de Nubia y Somalia continúan divergiendo, el sistema de grietas se expande, dividiendo potencialmente el continente africano.
El EARS está asociado con una importante actividad volcánica debido a la interacción de las placas tectónicas y el afloramiento de magma del manto. Algunos de los volcanes más notables de la región incluyen el monte Kilimanjaro , el monte Kenia y las montañas Virunga, hogar de gorilas de montaña en peligro crítico de extinción.
El EARS también se caracteriza por una actividad sísmica frecuente, incluidos terremotos, a medida que las placas tectónicas continúan divergiendo. Científicos y sismólogos monitorean de cerca la región para comprender mejor los procesos involucrados en la división del continente africano.
El proceso de división de África
Las plumas del manto, afloramientos de material caliente de las profundidades del manto terrestre, juegan un papel fundamental en la separación del continente africano. Estos penachos hacen que la corteza se debilite y se adelgace, lo que permite que las placas tectónicas se estiren y se separen.
La separación de las placas tectónicas tiene un profundo impacto en el paisaje de los EARS, lo que da como resultado la formación del Gran Valle del Rift y la creación de nuevos lagos, ríos y otras características geológicas.
A medida que el valle del rift sigue ampliándose, se forman mares y lagos interiores en las depresiones creadas por el estiramiento de la corteza terrestre. Con el tiempo, estos cuerpos de agua podrían fusionarse y dar lugar a un nuevo océano. El proceso de expansión del suelo oceánico, que es la creación de una nueva corteza oceánica en las dorsales oceánicas, probablemente contribuirá a formar un nuevo océano en el EARS. A medida que se ensancha el valle del rift, la expansión del suelo oceánico ayudará a facilitar la ampliación de la nueva cuenca oceánica.
La separación entre las placas de Nubia y Somalia (así como la placa árabe adyacente) ha estado en curso durante aproximadamente 25 millones de años, con el EARS ensanchándose y profundizándose gradualmente con el tiempo. Se estima que se necesitarán otros 5 a 10 millones de años para que se forme un nuevo océano en los EARS. Sin embargo, esta línea de tiempo está sujeta a cambios.
Consecuencias de la división
La división de África daría como resultado la formación de dos nuevos continentes, remodelando significativamente la geografía global. Los nuevos continentes estarían separados por un océano, lo que no solo alteraría las masas de tierra existentes, sino que también daría lugar a la creación de nuevas costas y entornos marinos.
La división del continente africano tendría un efecto en cascada en la tectónica de placas global, ya que influiría en el movimiento y la interacción de otras placas tectónicas en todo el mundo. Esto podría conducir a cambios en la frecuencia e intensidad de los eventos geológicos, como terremotos y actividad volcánica, en otras regiones.
La formación de un nuevo océano y la posterior separación del continente africano probablemente tendrían un impacto significativo en los patrones climáticos globales. El nuevo océano podría alterar las corrientes oceánicas y la circulación atmosférica, lo que podría provocar cambios en la temperatura, las precipitaciones y los patrones de tormentas. Estos cambios climáticos podrían tener efectos de gran alcance en los ecosistemas, la agricultura y las poblaciones humanas.
La división de África daría lugar a cambios significativos en el hábitat de muchas especies, ya que se crearían nuevos entornos y se alterarían los ecosistemas existentes. Este cambio podría conducir a cambios en la biodiversidad a medida que las especies se adaptan al paisaje cambiante o migran a hábitats más adecuados. El proceso también podría crear oportunidades para la aparición de nuevas especies, así como la posible extinción de otras.
La división del continente africano tendría implicaciones significativas para la distribución de los recursos naturales, como el agua, los minerales y la tierra cultivable. A medida que surgen nuevas características geológicas y se modifican las existentes, el acceso a estos recursos puede cambiar, lo que podría generar competencia y conflicto entre las naciones.
Los procesos geológicos en curso en el Sistema del Rift de África Oriental, impulsados por el movimiento de las placas tectónicas de Somalia y Nubia, están en última instancia demasiado lejos en el futuro para preocupar a las preocupaciones modernas. Con el tiempo, el continente africano se dividirá en dos. A medida que ocurren millones y miles de millones de años, las dos formas de relieve pueden volver a fusionarse como ya lo han hecho en iteraciones anteriores de supercontinentes antiguos. Independientemente, dado que este evento geológico está en curso, es medible y potencialmente útil para estudios que podrían ayudar a predecir desastres sísmicos, salvando innumerables vidas.