Tyrannosaurus rex y megalodon son estrellas repetidas de la ciencia ficción por una razón: sus mordeduras eran feroces. Pero, ¿qué criaturas vivas y extintas ejercen realmente la fuerza de mordida más fuerte?
La fuerza de mordida, según un estudio publicado en Frontiers(opens in new tab), es la fuerza que generan los músculos y huesos de la mandíbula superior e inferior cuando un animal muerde. Los animales con fuertes fuerzas de mordida generalmente no tienen problemas para tomar medidas drásticas contra las presas que luchan. Algunos depredadores incluso pueden atravesar presas con una armadura especialmente resistente.
De todas las criaturas vivas hoy en día, el cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus) tiene la fuerza de mordida más fuerte conocida, con 16 460 newtons (los newtons miden la magnitud de la fuerza), según encontró un estudio de 2012 en la revista PLOS One(opens in new tab). A modo de comparación, 1 newton equivale a un cuarto de libra de fuerza. Lo que sea que termine en las fauces de un cocodrilo de agua salada está sujeto a una fuerza extrema durante sus jadeos agonizantes.
Hay dos contendientes que podrían desafiar, y posiblemente vencer, al cocodrilo, pero sus fuerzas de mordedura no se han medido en vivo porque estos animales son depredadores acuáticos. Si se confirma, la fuerza de mordida más fuerte podría ser la de la orca (Orcinus orca), estimada en 84 516 newtons por la Dutch Shark Society(opens in new tab), seguida de lejos por la fuerza de mordida de un gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), a unos 18 000 newtons, según los modelos informáticos utilizados en un estudio de 2008 publicado en el Journal of Zoology(opens in new tab).
Entre los animales extintos, el mordisco de T. rex puede haber sido el rey, con un asesino de 35 000 newtons(opens in new tab) cuando pisoteó la Tierra hace unos 68 millones a 66 millones de años. El enorme tiburón Megalodon (Otodus megalodon) aterrorizó los mares desde hace 15 millones a 3,6 millones de años con una fuerza de mordedura de hasta 182 200 newtons(opens in new tab). Sin embargo, todavía hay dudas sobre si el tiburón podría vencer al dinosaurio. Son difíciles de enfrentar entre sí porque las mandíbulas de los tiburones y los dinosaurios tienen diferentes tipos y números de dientes, explicó Jack Tseng (opens in new tab), biólogo y profesor asistente de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley.
La fuerza de mordida se puede medir directamente o estimar indirectamente. Los animales vivos pueden morder con un dinamómetro, que es como los científicos midieron la mordedura extrema del cocodrilo de agua salada. Para los animales vivos que los científicos no han podido probar de esta manera, como las orcas y los tiburones, la fuerza de mordida se basa en lo que se sabe sobre la estructura corporal, la forma y el tipo de presa que cazan.
Los animales extintos son más complicados. Solo los huesos de la mandíbula permanecen en un cráneo, razón por la cual los investigadores usan simulaciones por computadora para recrear los músculos de la mandíbula que se descompusieron hace mucho tiempo.
¿Qué entra en una mordida aplastante? Múltiples características, incluida la fuerza de la cabeza y la mandíbula, juegan un papel. Los dientes también son un arma. Solo la cabeza de T. rex tenía el poder de triturar huesos, pero también tenía dientes aserrados como cuchillos. Sin embargo, hay un factor que domina a todos los demás, si le preguntas a Daniel Huber(opens in new tab), profesor y catedrático de estudios ambientales en la Universidad de Tampa en Florida.
“El tamaño [del cuerpo] es el factor más importante para determinar la fuerza de mordida”, dijo Huber a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Huber descubrió que el tamaño de un depredador supera todo lo demás, desde el ancho de la cabeza hasta la dureza de la presa, similar a una armadura. Los músculos aductores de la mandíbula, que se encargan de cerrar las mandíbulas, son cruciales. “Los tamaños y posiciones de esos aductores se pueden modificar evolutivamente para maximizar la cantidad de fuerza muscular que se puede transmitir en fuerza de mordida”, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
El icónico T. rex presumiblemente tenía poderosas mandíbulas, según simulaciones por computadora del rey de los dinosaurios (opens in new tab). Al tener en cuenta la nitidez de sus dientes, las estimaciones de la fuerza de mordida del dinosaurio se disparan, dijo Huber. Pero parte de esa fuerza total proviene no solo de la fuerza de mordida, sino también de la presión de mordida adicional ejercida por esos dientes afilados.
“En general, cuanto más afilada sea la punta del diente, mayor será la fuerza de mordida potencial dada la misma fuerza muscular de entrada, porque cualquier fuerza de este tipo se concentraría en la punta de un diente”, agregó Tseng.
No todos los animales con una gran fuerza de mordida son enormes y con dientes. Algunos ni siquiera son depredadores. El pinzón terrestre grande de Galápagos (Geospiza magnirostris) tiene la fuerza de mordida más intensa para su tamaño, según un estudio de 2019 publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B (opens in new tab). Esta ave pesa solo alrededor de 1 onza (33 gramos), pero su pico puede romper nueces y semillas duras con una fuerza de 70 newtons, lo que significa que tiene la fuerza de mordida más poderosa para el tamaño de su cuerpo, según el estudio. Eso le da al pinzón 320 veces el poder de morder del T. rex.
¿Cómo se comparan los humanos? La mordida más fuerte que nuestra especie puede manejar es de alrededor de 1000 newtons, por lo que ni siquiera estamos en la misma liga.