Una supernova representa los momentos finales de la vida de una estrella masiva. Para las estrellas que tienen al menos ocho veces la masa del sol, su destino termina en una supernova. Una supernova ocurre cuando una estrella masiva se queda sin combustible. Las estrellas se alimentan a través de reacciones de fusión nuclear, en las que los núcleos de hidrógeno se fusionan y, en el proceso, producen energía. Si bien las estrellas contienen grandes cantidades de combustible de hidrógeno, todavía es solo una cantidad finita. Eventualmente, se agota, y cuando lo hace, el flujo de energía de una estrella hacia el exterior ya no puede contrarrestar el tirón hacia el interior de la gravedad de una estrella.
El proceso de fusión continuará en la tabla periódica, y los tipos de elementos producidos dependerán de la masa de una estrella. Las estrellas que terminan en supernovas , continúan el proceso de fusión hasta producir hierro en sus núcleos. A diferencia de todos los elementos anteriores, la fusión del hierro absorbe más energía de la que libera. Una vez que se forma el hierro dentro del núcleo de una estrella, su destino está sellado.
La estrella colapsa hacia adentro y las presiones dentro del núcleo se disparan hasta tal punto que los átomos individuales se comprimen. Los protones y los electrones chocan y se convierten en neutrones y, finalmente, la composición del núcleo es casi en su totalidad de neutrones, convirtiéndose en un objeto ultra denso conocido como estrella de neutrones . Las capas exteriores de la estrella colapsan hacia adentro y chocan con la estrella de neutrones, rebotando con tanta fuerza que la estrella explota como una poderosa supernova. La explosión es tan enérgica que puede eclipsar la luz combinada de cientos de miles de millones de estrellas, lo que convierte a las supernovas en uno de los eventos más brillantes del universo. ¿Cuál es la supernova más brillante jamás registrada?
La supernova más brillante vista desde la Tierra
Los científicos estiman que una supernova ocurre una vez cada 10 segundos en algún lugar del universo. Esto los convierte en eventos bastante comunes, pero la gran mayoría son invisibles desde la Tierra. Esto se debe a una serie de factores, como la distancia a la supernova y si se encuentra o no dentro de una densa nube de gas y polvo, bloqueando cualquier luz que de otro modo llegaría a la Tierra. Si bien las supernovas ocurren con frecuencia en todo el universo, son más raras dentro de la Vía Láctea . En promedio, una supernova ocurre una vez cada 50 años dentro de nuestra galaxia . Cuando ocurre una supernova en nuestra galaxia, tiene el potencial de ser visible desde la superficie de la Tierra sin necesidad de ningún equipo.
La supernova más brillante jamás vista desde la superficie de la Tierra ocurrió hace más de 1000 años, en el año 1006 EC. Desde finales de abril hasta principios de mayo de ese año, culturas de todo el mundo registraron la presencia de un objeto celeste anormalmente brillante que apareció de la nada, eclipsando a las estrellas más brillantes e incluso a la propia luna. El objeto era tan brillante que incluso era visible a plena luz del día, e incluso podía proyectar sombras por la noche. Personas en Egipto , Irán , Europa , China , Japón y América del Norte registraron la presencia del objeto.
En ese momento, nadie tenía idea de que lo que estaban observando era una supernova, y no fue hasta 1965 que los astrónomos finalmente vincularon estas observaciones con un remanente de supernova ubicado a unos 7200 años luz de distancia. Dado que los primeros astrónomos registraron la posición del objeto brillante, los astrónomos pudieron rastrearlo y encontrar un gran remanente de supernova. Curiosamente, las observaciones no encontraron una estrella de neutrones ni un agujero negro, lo que sugiere que esta supernova no fue el resultado de la explosión de una estrella masiva. Más bien, los astrónomos creen que la colisión de dos enanas blancas resultó en un tipo de supernova llamada Supernova Tipo 1A. Si bien no hay forma de saber exactamente cuán brillante y energética era esta supernova, las observaciones del pasado sugieren que fue la supernova más brillante jamás vista desde la superficie de la Tierra.
La supernova más brillante jamás registrada
La supernova más brillante vista desde la superficie de la Tierra no es la supernova más brillante jamás registrada. Ese título se lo lleva una supernova conocida como SN 2016aps, que ocurrió en una galaxia a 3.600 millones de años luz de distancia. Observada en 2016, esta supernova en particular era al menos 500 veces más energética que una supernova típica, lo que llevó a los astrónomos a concluir que la supernova en sí no era típica. En lugar de ser la agonía de una sola estrella masiva, los astrónomos creen que fue el resultado de dos estrellas masivas que se fusionaron y luego explotaron. Las dos estrellas probablemente tenían una masa combinada de entre 50 y 100 veces la del sol, lo que haría que la supernova resultante fuera extremadamente energética. Tal evento es tan brillante que puede eclipsar galaxias enteras que contienen cientos de miles de millones de estrellas.