Un avión sin tripulación
A fines de 1944, un B-17 de los Estados Unidos estaba en una misión de bombardeo sobre Alemania cuando tuvo problemas e hizo un aterrizaje de emergencia en un campo en Bélgica. La gente en tierra se asombró al descubrir que no había nadie a bordo del avión.
¿Dónde está la tripulación?
El 23 de noviembre de 1944, artilleros antiaéreos en una base del ejército británico cerca de Bruselas se sorprendieron al ver un B-17G que venía hacia ellos con el tren de aterrizaje bajado. Volaba más rápido de lo que debería haber sido para un aterrizaje, pero aterrizó de todos modos. El aterrizaje fue duro y un ala golpeó el suelo provocando la desintegración de las hélices de un motor fuera de borda.
El avión se detuvo a unos 100 pies de los artilleros y los soldados esperaron a que la tripulación desembarcara. Pasaron los minutos y tres de sus motores seguían funcionando, pero no había ni rastro de los aviadores.
Finalmente, el mayor del ejército John Crisp decidió investigar; tal vez la tripulación estaba herida y necesitaba ayuda. Pero, cuando subió al fuselaje no había nadie allí; ni un alma
Major Crisp encontró evidencia de ocupación, como barras de chocolate parcialmente comidas y un registro de vuelo que decía crípticamente “Bad Flak”.
Aún más desconcertante fue la existencia de una docena de paquetes de paracaídas sin usar.
La fortaleza fantasma
El rascarse la cabeza comenzó con el informe del mayor Crisp y pasó a la cadena de mando. El número de cola de la aeronave lo identificaba como perteneciente al 91st Bomber Group estadounidense estacionado en el este de Inglaterra.
Había sido parte de un vuelo de B-17 que realizaba un ataque diurno contra instalaciones petroleras en el este de Alemania. La aeronave estaba bajo el mando del teniente Harold R. DeBolt, un piloto experimentado, y tenía una tripulación de 10. Todos los aviadores fueron encontrados sanos y salvos en una base en Bélgica.
Misión de bombardeo fallida
Según el piloto y su tripulación, su aeronave desarrolló algún tipo de problema y no podía volar a la misma altura que el resto del grupo. Además, su bastidor de bombas desarrolló un problema. Luego, uno de los motores recibió un impacto directo del fuego antiaéreo y otra munición se estrelló contra el vientre del B-17. El teniente DeBolt informó: “Nos habían alcanzado en la bahía de bombas y, por mi vida, no sé por qué las bombas no explotaron”.
Con tres motores y un avión dañado, el teniente DeBolt decidió abortar la misión y regresar a casa.
Sin embargo, el avión seguía perdiendo altura y el piloto ordenó desechar todo el equipo innecesario. Entonces, otro motor falló. Aún así, el avión descendió lentamente y se hizo evidente que no iban a regresar a Inglaterra. En algún lugar cerca de Bruselas, el piloto ordenó a todos que saltaran. El teniente DeBolt fue el último en irse después de poner el avión en piloto automático.
Historias contradictorias
La niebla de guerra es famosa por crear versiones muy diferentes del mismo evento, y lo mismo ocurre con la “Fortaleza Fantasma”.
Los soldados en tierra informaron claramente que los cuatro motores del B-17 estaban funcionando cuando aterrizó. ¿Se repararon misteriosamente los dos motores dañados después de que la tripulación abandonara el avión?
¿Por qué había una docena de paquetes de paracaídas a bordo cuando el teniente DeBolt dijo que ordenó que se tirara todo lo innecesario? ¿Confundió los paquetes vacíos con los llenos?
El mayor Crisp informó que no vio daños antiaéreos evidentes en el avión.
Pero, el mayor enigma de todos fue ¿cómo aterrizó el avión? Esto es décadas antes de los equipos GPS o las computadoras a bordo. Los aviones de la época tenían que tener un humano en los controles para poder aterrizar de manera segura. Como señala el historiador Matthew Black: “Es alucinante que el avión aterrizó como si supiera cómo aterrizar solo, lo que cualquier piloto le dirá que es absurdo”.
¿Cómo logró el B-17 el ángulo correcto de descenso? ¿Fue pura suerte que aterrizó en un campo abierto y no en un bosque o en un edificio? ¿Por qué se detuvo con tres de sus cuatro motores en marcha?
Ninguna de estas discrepancias se resuelve en el informe oficial del incidente. En ese momento, los militares estaban demasiado ocupados tratando de ganar una guerra que cuadrar el círculo de historias contradictorias.
¿Estaban los cerebritos experimentando con aviones sin piloto controlados por radio que se vieron obligados a aterrizar de manera inconveniente frente a testigos desconcertados? ¿Se conjuró la historia de rescate de la tripulación para disfrazar un experimento secreto?
Es probable que nunca obtengamos respuestas a estas preguntas desconcertantes.
Factoides de bonificación
- El actor Jimmy Stewart voló B-17 en misiones de bombardeo sobre Alemania durante la Segunda Guerra Mundial.
- El B-17 fue fabricado por Boeing y sus 12.700 ejemplares se convirtieron en el caballo de batalla de los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Sacrificó la carga de bombas por una mayor velocidad y armamentos defensivos más pesados.
- Los bombardeos diurnos sobre Alemania fueron extremadamente peligrosos y las bajas entre las tripulaciones de B-17 fueron muy altas. El 14 de octubre de 1943, 291 Flying Fortresses participaron en una incursión en Schweinfurt. De estos, 60 fueron derribados y otros cinco se estrellaron en el camino a casa después de sufrir daños. De los 2.900 miembros de las tripulaciones de vuelo, 650 se perdieron aunque algunos fueron capturados y se convirtieron en prisioneros de guerra. Las incursiones diurnas sin escolta se volvieron tan costosas que se detuvieron temporalmente.
- En noviembre de 2022, un avión de combate P-63 conservado chocó con un B-17 conservado en una exhibición aérea de Dallas. Ambos aviones se estrellaron contra el suelo matando a las seis personas a bordo.
Fuente:
- “The Mysterious Case of the B-17 Phantom Fortress.” Brent Swancer, Mysterious Universe, March 17, 2017.
- “WHAT?!! ‘Phantom Ghost Fortress’ B-17 That Landed at an Airfield – NO Crew Were on Board!!” Jack Knight, War History Online, September 11, 2015
- “This WWII Ghost Bomber Mysteriously Landed Itself.” Matthew Black, History 101, July 12, 2019.