Muchas infecciones repetidas son leves, pero algunos estudios sugieren que las personas que se han infectado con COVID más de una vez tienen un mayor riesgo de enfermedad grave o COVID prolongada
Las reinfecciones con SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad, van en aumento, frustrando las esperanzas de que la vacunación o la enfermedad previa confiera inmunidad duradera a la infección. A medida que más personas se reinfectan, es posible que se pregunten: ¿las infecciones repetidas provocan síntomas de COVID más graves?
La evidencia aún es limitada, pero los datos disponibles muestran que, si bien la mayoría de las personas reinfectadas se recuperan en unos pocos días, “otras están pasando por un momento mucho más difícil”, dice Josh Fessel, neumólogo del Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales, en Bethesda, Maryland. Evaluar los impactos de la reinfección, especialmente con la aparición de nuevas variantes virales que son sucesivamente más contagiosas, es una prioridad urgente, dicen Fessel y otros expertos.
El primer estudio de los riesgos para la salud de las infecciones repetidas se publicó en noviembre pasado. Un equipo de investigadores dirigido por Ziyad Al-Ali, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington, en St. Louis, y sus colegas concluyeron que las personas reinfectadas tienen el doble de probabilidades de morir y el triple de probabilidades de ser hospitalizadas con COVID que las que solo están infectadas. una vez, independientemente de su estado de vacunación. El equipo de Al-Ali revisó los datos de casi medio millón de pacientes con COVID tratados por el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) de EE. UU. entre marzo de 2020 y abril de 2022. Entre ellos, aproximadamente el 10 por ciento se había infectado con el SARS-CoV-2 entre dos y cuatro veces. Algunos pacientes continuaron teniendo síntomas durante los seis meses de seguimiento, dice Al-Ali, y la gravedad de la enfermedad de un paciente generalmente empeoró con cada nuevo episodio de COVID.
Dados esos hallazgos, Al-Ali enfatiza que las infecciones repetidas son “consecuentes tanto en la fase aguda como en la larga de COVID”. Pero sus resultados también tienen advertencias importantes: los pacientes de VA eran en su mayoría hombres mayores, con una edad promedio de 63 años, y muchos tenían problemas de salud preexistentes, incluida la enfermedad cardíaca, todos los factores que pueden empeorar los resultados de COVID de forma independiente, dice Al-Ali.
“Los hallazgos de este estudio no fueron anticipados”, dice Stanley Perlman, microbiólogo de la Universidad de Iowa’s Roy J. and Lucille A. Carver College of Medicine, en Iowa City, que no participó en el estudio. “Hubiéramos esperado que la enfermedad repetida fuera más leve debido a la inmunidad de la primera infección. Perlman enfatiza que los resultados de Al-Ali aún deben validarse en otras poblaciones y que se necesita más investigación sobre las reinfecciones, especialmente entre las personas vacunadas expuestas a variantes más nuevas. La mayoría de las hospitalizaciones y muertes por COVID ocurren entre los ancianos y en personas no vacunadas o inmunocomprometidas, dice Perlman. Pero para las personas fuera de esos grupos, “creo que la mayoría de las infecciones posteriores son más leves que las iniciales”, especula, pero advierte que podrían ocurrir efectos inmunológicos inesperados que los científicos no entienden.
Sin embargo, los datos recientes refuerzan la evidencia de Al-Ali de que las infecciones repetidas pueden ser graves, al tiempo que brindan nuevos conocimientos sobre lo que aumenta los riesgos para las personas vulnerables. Un estudio de preimpresión publicado en enero (que aún no ha sido revisado por pares), por ejemplo, informó que la gravedad del ataque inicial de una persona con COVID predice qué tan grave podría ser la enfermedad si volviera a atacar. Los investigadores de este caso revisaron los registros de salud electrónicos de una población más diversa de 1,5 millones de pacientes con COVID tratados en hospitales de EE. UU. entre el 1 de marzo de 2020 y el 1 de julio de 2022. Casi el 6 por ciento de estas personas se infectaron más de una vez y, en la mayoría de los casos, las reinfecciones ocurrieron cuando la variante original de Omicron se estaba propagando (noviembre de 2021 a mediados de marzo de 2022).
Entre los hospitalizados con COVID grave la primera vez, casi la mitad fueron hospitalizados nuevamente cuando se reinfectaron. Por el contrario, aproximadamente el 90 por ciento de las personas con infecciones iniciales leves evitaron la hospitalización cuando volvieron a enfermarse de COVID más tarde. En particular, los investigadores encontraron que las reinfecciones también se asociaron con riesgos elevados de COVID prolongado: síntomas persistentes como fatiga, dificultad para respirar y confusión mental que persisten meses o años después de una infección inicial. Pero la base de esa tendencia no está clara. Podría haber factores biológicos en juego, o tal vez “los médicos simplemente están documentando una acumulación de casos prolongados de COVID con el nuevo código de diagnóstico, que estuvo disponible a fines de 2021”, dice Emily Hadley, científica de datos de RTI International, un instituto de investigación sin fines de lucro en Durham, NC, y el primer autor del estudio.
“Es difícil atribuir un diagnóstico prolongado de COVID que ocurre después de una reinfección a una sola infección previa o a una combinación de las dos”, agrega Richard Moffitt, especialista en bioinformática del Instituto de Cáncer Winship de la Universidad de Emory, en Atlanta, y uno de los investigadores de Hadley. coautores. “Y es aún más difícil eliminar la ambigüedad de dos diagnósticos distintos de covid de larga duración a partir de una experiencia continua”.
Que la gravedad de una infección inicial, a su vez, prediga la gravedad de futuros episodios de COVID tiene sentido fisiológico, dice Ralph Baric, virólogo de la Universidad de Carolina del Norte (UNC), en Chapel Hill. “Las infecciones repetidas en el corazón pueden inducir miocarditis” (inflamación del corazón) “que tiene el potencial de [producir] coágulos de sangre”, dice. “Si los coágulos se acumulan en varios órganos, provocan hipoxia [poco oxígeno en los tejidos] que puede convertirse en un problema especialmente para los pacientes de edad avanzada”. Además, los riesgos genéticos de COVID grave y ciertos tipos de enfermedades pulmonares crónicas, como la fibrosis pulmonar, una enfermedad que deja cicatrices en los pulmones, se superponen entre sí, dice Baric, “y si ese componente genético sigue siendo estimulado por infecciones repetidas, entonces es posible que termine”. con problemas a largo plazo.”
Richard Boucher, neumólogo de la Facultad de Medicina de la UNC, está de acuerdo en que las personas con cicatrices pulmonares generalizadas enfrentan riesgos especialmente altos de reinfección. “Te preocupas en pacientes que tuvieron COVID y quedaron con enfermedad pulmonar grave durante meses y meses”, dice. “Estos pacientes ya están detrás de la bola ocho. No quieres que el virus los golpee de nuevo y se sume a la fibrosis que ya tienen”.
Pero los nuevos datos también apuntan a un desarrollo prometedor. El SARS-CoV-2 es particularmente peligroso cuando se instala en los pulmones y causa problemas sistémicos, como fiebre, tos y dificultad para respirar. Las primeras variantes de COVID a menudo invadían los pulmones, sin embargo, una preimpresión publicada recientemente por científicos en Japón informa que en las personas que están vacunadas o enfermadas previamente con COVID, la reinfección por subvariantes de Omicron tiende a afectar principalmente la nariz y las vías respiratorias superiores. El ataque inmunológico antiviral genera síntomas incómodos, pero también tienden a resolverse rápidamente. Citando estos datos, Boucher dice que estos hallazgos ayudan a confirmar que, aunque la vacunación no prevendrá la reinfección o una enfermedad de las vías respiratorias superiores, “puede ayudar a protegerlo de infecciones sistémicas mucho más problemáticas y malos resultados, como la necesidad de ventilación mecánica, o la muerte.” Además, dado que las vacunas reducen la gravedad de las infecciones iniciales de COVID, por extensión, también deberían limitar la gravedad de las infecciones futuras, dice Moffitt.
Fuente: Do Repeat COVID Infections Increase the Risk of Severe Disease or Long COVID?