La humanidad está al borde de la extinción por un hongo que infecta a miles de millones en The Last Of Us de HBO. Aunque no existe la amenaza de tal apocalipsis en la vida real, los expertos dicen que la amenaza potencial que representan los hongos para el mundo no debe ignorarse.
¿La próxima crisis de salud pública podría ser causada por un hongo?
La amenaza de tal situación aparece al comienzo de la exitosa serie The Last Of Us, que comienza en la década de 1960 con un discurso sombrío de un epidemiólogo sobre la amenaza de los hongos.
“Si el mundo se calentara un poco, esa es una razón para evolucionar”, advierte el prematuro John Hannah, aludiendo a su potencial para infectar y dominar la mente humana.
“Candida, ergot, cordyceps, aspergillus: cada uno de ellos puede tener la capacidad de excavar en nuestros cerebros y tomar el control no de millones de nosotros, sino de miles de millones”.
El programa utiliza esta idea saltando 40 años hacia adelante, cuando una epidemia masiva de cordyceps conduce a una pandemia devastadora que convierte a las personas en abominaciones sedientas de sangre.
Un resultado extremo con mucha licencia artística, pero ¿es completamente acientífico?
¿Son los hongos realmente peligrosos para los humanos?
“Hay muchos hongos que infectan los cerebros de los seres humanos en todo el planeta, a menudo con resultados devastadores”, dice la profesora Elaine Bignell, líder mundial en la investigación de patógenos fúngicos en humanos.
“Varias especies de hongos son patógenos bastante prominentes y matan a cientos de miles de personas cada año; el público simplemente no lo sabe”.
Los espectadores de The Last Of Us pueden haber notado que varios de los peligros identificados por su epidemiólogo ficticio llegaron a la lista de hongos que amenazan la salud compilada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) el año pasado.
Entre los hongos considerados más riesgosos estaba Aspergillus fumigatus, un moho ambiental común en los hogares y al aire libre que puede causar “enfermedad pulmonar crónica y aguda” y puede ser fatal.
Las especies de Candida, que están detrás de dolencias como la candidiasis y las erupciones cutáneas, también son una de las principales causas de infecciones del torrente sanguíneo en pacientes de cuidados intensivos.
También en la lista estaba la criptococosis neoformans, que infecta los pulmones y el cerebro y causa neumonía y meningitis en pacientes inmunocomprometidos. Mata a más de 100.000 personas. personas anualmente en el África subsahariana.
“Una cosa que los hongos asesinos tienen en común es que pueden crecer a la temperatura del cuerpo humano, lo cual es inusual para un hongo”.
“La mayoría de los hongos en el medio ambiente están adaptados para crecer en condiciones más moderadas, y esto ejerce una gran presión sobre cualquier microorganismo para contrarrestar la respuesta inmune en el cuerpo humano y hacer frente a las altas temperaturas”.
¿Qué pasa con cordyceps?
Cordyceps no estaba en la lista de amenazas, pero es absolutamente real.
Un hongo parásito infecta y se apodera de la mente de los insectos, tal como lo hace con los humanos en The Last Of Us.
“Hay alrededor de 600 especies”, dice el Dr. Mark Ramsdale, profesor de microbiología molecular en el Centro MRC de Micología Médica.
“Estos son predominantemente patógenos de insectos. Es su huésped insecto a quien manipulan y cambian su comportamiento. Y entonces, desde esa perspectiva, hay una cierta base allí”.
Encontrado en los bosques tropicales, el hongo ingresa al cuerpo del insecto a través de esporas que se liberan para permitir que el hongo se reproduzca y se defienda.
Luego, el hongo guía a su anfitrión a lugares más húmedos para ayudarlo a crecer, antes de alimentarse de los detritos y lanzar nuevas esporas de su cadáver.
Cuando se trata de humanos, cordyceps se usa en la curación y las terapias, especialmente en las hierbas medicinales chinas.
“Hay una larga historia de relaciones entre las personas y este grupo en particular”
“No hay evidencia de que causen enfermedades en humanos. Sin embargo, cuando se trata de su relación con los insectos, manipulan a sus anfitriones, y varios hongos han desarrollado esta habilidad con el tiempo”.
¿Puede el clima cambiar esta imagen?
Otro aspecto de la profecía de The Last Of Us, compartido por el innovador informe de la OMS, fue el impacto del cambio climático en la naturaleza de los hongos y nuestra relación con ellos.
Profe. Bignell dice que el impacto del calentamiento global será “profundo” para todos los microbios del planeta.
Hay aproximadamente 150 000 especies de hongos identificadas en el mundo, muy por debajo de los millones que se estima que existen, y pocas de ellas tienen lo necesario para hacer frente a temperaturas de 37 °C y otras tensiones impuestas por el cuerpo humano.
Pero algunos de ellos lo hacen, y aún más podrían hacerlo, ya sea aquellos que aún no se han descubierto o aquellos que se han adaptado para sobrevivir en un planeta que se calienta.
“Esto cambia las presiones de selección que se ejercen sobre estas formas de vida enormes y diversas”, dice el Dr. Ramsdale.
“Quizás algunos de ellos podrían hacer esta transición de un estilo de vida a otro y volverse patógenos en un contexto en el que no habíamos pensado antes”.
Entonces, la pandemia del programa puede estar lejos de los hechos, pero no carece del todo de mérito.
“Lo que realmente se desvía más del status quo actual es la escala y la tasa de infecciones que ocurren en The Last Of Us”, dice el prof. Bignell.
“Algunos hongos pueden transmitirse de una persona a otra, y en el medio ambiente estamos expuestos a ellos todo el tiempo, pero se necesitaría una variante muy significativa para poder causar el tipo de evento de extinción que dramatizan”.
Entonces… ¿no hay motivo de preocupación?
Puedes estar tranquilo sabiendo que mañana por la mañana no habrá un hongo en tu cereal que te convierta en un zombi.
Pero COVID, dicen los investigadores, es una prueba de que no podemos dormirnos en los laureles cuando se trata de amenazas para la salud pública y la naturaleza potencialmente repentina de su aparición.
Y según la reacción al episodio de apertura de The Last Of Us, la gente rápidamente vio las similitudes.
Dado que las infecciones fúngicas en humanos son un fenómeno relativamente moderno, con pocos ejemplos hasta la década de 1980, y la falta de programas de investigación de vacunas fúngicas, ciertamente hay trabajo por hacer.
“Tenemos que estar en espera”, dice el Prof. Bignell.
“Necesitamos tener una muy buena comprensión de cómo los diferentes hongos pueden enfermar a las personas, cómo nuestros sistemas inmunológicos se ocupan de estos microbios y un buen botiquín de primeros auxilios con agentes antifúngicos que sabemos que son efectivos”.
Mientras tanto, si ves a alguien que parece estar cubierto de hongos y dándose un festín con un miembro de su familia, será mejor que te alejes.
Fuente: The Last Of Us: The science behind the real ‘zombie’ fungus – and is it an actual threat?