T. gondii es uno de los parásitos infecciosos más comunes en la Tierra, pero también es uno de los más interesantes para conocer.
Toxoplasma gondii es un parásito protozoario unicelular que invade las células de una variedad de organismos huéspedes, incluidos los humanos, y causa una enfermedad conocida como toxoplasmosis. T. gondii a veces recibe el apodo de “parásito del control mental” porque la toxoplasmosis puede causar una variedad de cambios neurológicos y de comportamiento en los animales infectados, aunque la mayoría de las infecciones humanas no presentan síntomas claros.
El patógeno es uno de los parásitos infecciosos más comunes en el mundo y podría permanecer inactivo en hasta la mitad de la población mundial, así como en casi cualquier especie animal de sangre caliente. Pero todavía hay mucho que no sabemos sobre este parásito extremadamente extraño.
Desde su inusual afinidad por los gatos hasta sus vínculos con la esquizofrenia, aquí hay 10 datos sorprendentes sobre T. gondii.
Hay muchas maneras de infectarse con T. gondii
Los humanos se infectan principalmente con T. gondii al ingerir accidentalmente los huevos u ovocitos del parásito, que son excretados exclusivamente por los gatos. Esto puede suceder cuando las personas beben agua contaminada, limpian las cajas de arena o no se lavan las manos correctamente después de trabajar en el jardín o ingerir alimentos contaminados, como verduras sin lavar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Las personas también pueden infectarse al comer carne poco cocida de otros animales infectados, como cerdos, ovejas y mariscos, que pueden desarrollar pequeños quistes infecciosos o bradizoítos, después de consumir ovocitos del medio ambiente, según los CDC.
T. gondii también se puede transferir de madres a bebés en el útero, así como durante trasplantes de órganos y transfusiones de sangre, pero esto es mucho más raro, según los CDC.
La mayoría de las personas no tienen ningún síntoma
La mayoría de las personas que se infectan con T. gondii no tienen idea porque no muestran síntomas. Algunas personas desarrollarán síntomas leves similares a los de la gripe durante algunas semanas mientras su cuerpo combate la infección, pero normalmente no tienen complicaciones a largo plazo, según los CDC.
Sin embargo, las mujeres embarazadas, los bebés y las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden desarrollar casos graves de toxoplasmosis que pueden causar daños a largo plazo en el cerebro, los ojos u otros órganos, según los CDC. Ocasionalmente, T. gondii puede permanecer latente en las células durante años después de la infección antes de que comience la toxoplasmosis.
Si cree que podría tener toxoplasmosis, puede pedirle a su médico que le haga un simple análisis de sangre.
No hay cura para T. gondii
Los médicos pueden tratar los síntomas de la toxoplasmosis con una combinación de medicamentos como la pirimetamina con ácido folínico o sulfadiazina, según los CDC. Aunque, a menos que una persona esté experimentando una infección grave o esté en alto riesgo, los médicos generalmente no recetan nada a los pacientes infectados.
Sin embargo, una vez que una persona ha sido infectada con T. gondii, el parásito puede permanecer latente en su sistema durante años, o incluso el resto de su vida. En la actualidad, no hay nada que los médicos puedan hacer para eliminar el parásito, lo que significa que es posible que se repitan las infecciones y, por lo tanto, significa que no existe una cura duradera para la toxoplasmosis. Pero es raro que el parásito se reactive y enferme a una persona más tarde, a menos que el huésped tenga o desarrolle un sistema inmunológico debilitado.
Actualmente no existe una vacuna humana para T. gondii pero, en el Reino Unido, los granjeros pueden brindar a sus ovejas protección de por vida contra el parásito mediante el uso de la vacuna Toxovax, según el fabricante MSD Animal Health Hub.
Hasta la mitad de los humanos están infectados
Debido a que puede transmitirse fácilmente a los humanos a través de múltiples vías y, a menudo, pasa desapercibido para las personas infectadas, T. gondii es uno de los parásitos infecciosos más comunes en los humanos.Un estudio de 2014 publicado en la revista PLOS One estimó que entre el 30 % y el 50 % de la población mundial podría estar o haber estado infectada con T. gondii. Pero las tasas de infección probablemente varíen significativamente en diferentes partes del mundo. Por ejemplo, los CDC estiman que alrededor de 40 millones de estadounidenses, o alrededor del 12 % de la población, pueden tener una infección por T. gondii. Pero un estudio de 2020 publicado en la revista Scientific Reports encontró que alrededor del 64 % de las mujeres embarazadas en Etiopía se han infectado con T. gondii en algún momento de su vida.
T. gondii se ha relacionado con la esquizofrenia y otros trastornos neurológicos
Uno de los posibles efectos más aterradores y controvertidos del parásito es su impacto en la mente. En ratas y otros animales, puede causar cambios de comportamiento (ver más abajo) y también se ha relacionado con varios trastornos neurológicos diferentes en humanos.
Dos de las condiciones más notables que se relacionan con T. gondii son la esquizofrenia y el trastorno bipolar.
En 2006, un estudio publicado en la revista Biological Psychiatry sugirió por primera vez que los bebés que contraen T. gondii en el útero tenían tasas más altas de esquizofrenia más adelante en la vida que aquellos que no estuvieron expuestos prenatalmente. En 2014, un estudio publicado en The Journal of Nervous and Mental Disease mostró que las personas con esquizofrenia y trastorno bipolar tenían más probabilidades de tener anticuerpos contra T. gondii en su sistema, que quedan de una infección anterior.
T. gondii también se ha relacionado con cambios en el comportamiento humano, algunos de los cuales podrían ser mortales. En 2015, un estudio publicado en el Journal of Psychiatric Research sugirió que las infecciones por T. gondii podrían hacer que las personas sean más agresivas e impulsivas, lo que podría incluso aumentar la probabilidad de suicidio.
Pero la relación entre T. gondii y el cerebro aún no está clara
Aunque varios estudios han vinculado a T. gondii con trastornos neurológicos, es demasiado pronto para decir que el parásito es directa o indirectamente responsable de cualquiera de estas afecciones.
Otros estudios, por su parte, han puesto en tela de juicio este tipo de vínculos.
En 2016, un estudio publicado en la revista PLOS One, que analizó a más de 800 personas nacidas con anticuerpos contra T. gondii, encontró que “había poca evidencia de que T. gondii estuviera relacionado con un mayor riesgo de trastorno psiquiátrico, control deficiente de los impulsos, aberraciones de personalidad o deterioro neurocognitivo”.
Casi todos los animales de sangre caliente pueden infectarse
Los científicos han encontrado rastros de infección por T. gondii en una amplia gama de diferentes animales endotérmicos, incluidas las principales especies de ganado.
En 2005, un estudio publicado en el International Journal of Parasitology reveló que T. gondii desempeñó un papel en la disminución de la población de nutrias marinas (Enhydra lutris) en California, con hasta el 38% de las nutrias muertas infectadas. Los investigadores sospechan que la escorrentía agrícola de los suelos contaminados podría haber introducido ooquistes de T. gondii en el alimento preferido de las nutrias, las algas marinas.
T. gondii también puede representar un grave riesgo para los pingüinos. En 2019, un estudio publicado en la revista Veterinary Parasitology encontró que alrededor del 42% de los pingüinos de Magallanes (Spheniscus magellanicus) en la isla Magdalena, Chile, habían sido infectados por T. gondii, a pesar de que la isla no tenía gatos, lo que significaba que las infecciones eran probablemente adquirido de humanos.
T. gondii solo puede reproducirse dentro de los gatos
A pesar de encontrarse en una amplia gama de animales, T. gondii solo se ha observado reproduciéndose en especies de la familia Felidae, que incluye gatos domésticos y sus parientes salvajes, como leones, guepardos y tigres. Se cree que los gatos domésticos son el huésped preferido del parásito.
Nadie sabe por qué T. gondii no puede reproducirse dentro de otros animales infectados, pero eso significa que las heces de los gatos son la única ruta por la que el parásito puede ingresar al medio ambiente.
A partir de 2018, se estima que 373 millones de gatos domésticos deambulan por la Tierra, según Statistica, y posiblemente también cientos de millones de gatos callejeros no registrados.
Los gatos solo pueden liberar los ovocitos infecciosos entre una y tres semanas después de infectarse, después de lo cual ya no pueden propagar los parásitos.
Las aves y los roedores actúan como huéspedes intermediarios.
Aunque T. gondii solo puede reproducirse dentro de los gatos, también se encuentra regularmente en la mayoría de los roedores y en varias especies de aves.
Estos animales actúan como huéspedes intermediarios, o punto de parada entre dos huéspedes felinos diferentes. Por ejemplo, un ave podría infectarse con T. gondii después de comer semillas sobre tierra contaminada con heces de gato. Ese pájaro podría desarrollar un quiste infeccioso en su cuerpo antes de ser atrapado y comido por un gato, quien luego se infecta.
Como resultado, los roedores y las aves juegan un papel clave en el éxito de T. gondii porque son la principal forma en que los gatos se infectan.
Los roedores infectados son más intrépidos
Los roedores infectados con T. gondii parecen perder su miedo típico a los gatos, o más específicamente, su miedo a la orina de gato.
Un estudio de 2011 en PLOS ONE sugirió que las ratas infectadas comienzan a sentir un tipo de “atracción sexual” por el olor a orina de gato, en lugar de su respuesta defensiva habitual al olor. De ser cierto, aumentaría la probabilidad de que las ratas infectadas vivan cerca de los gatos, lo que aumentaría las posibilidades de que sean presa de ellos. Un estudio de seguimiento publicado en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases en 2011 repitió el experimento en humanos, pero aunque los hombres infectados se sintieron un poco más atraídos por el olor de la orina de gato, las mujeres no.
Un estudio de ratones de 2020 publicado en la revista Cell Reports también mostró que T. gondii puede reducir la ansiedad general y aumentar el comportamiento exploratorio en ratones infectados.
Fuente: 10 surprising facts about the ‘mind-control’ parasite Toxoplasma gondii