Si bien muchas personas pueden gritar incluso ante la idea de las serpientes, y otras tienen una fascinación encantada con las criaturas, las serpientes pueden enseñarnos mucho más de lo que se ve en la televisión o en el zoológico. El fósil de serpiente más antiguo descubierto data de principios del Período Cretácico, solo unos años después del final del Período Jurásico. Se han documentado más de 2600 tipos de serpientes en todo el mundo. Las serpientes han estado en el corazón de muchas filosofías religiosas; Las serpientes pueden ser metáforas del mal y la tentación o una representación de la fuerza vital sagrada que nos sostiene a todos. Ya sea que la gente les tenga miedo o esté cautivado científicamente por ellas, las serpientes han fascinado durante mucho tiempo a la humanidad.
Rango y hábitat de las serpientes:
Hay pocos rincones de la tierra donde las serpientes no han sido documentadas de una forma u otra, como las serpientes de liga pasivas en los jardines de América del Norte o las enormes y mortales serpientes boa constrictor y pitón de África y Asia. Solo en la península malaya, que comprende los territorios de la Federación de Malaya y la isla de Singapur, se han registrado 127 especies de serpientes. Las serpientes de varias especies pueden vivir en la tierra o en el agua, lo que les facilita encontrar hábitats en la mayoría de las áreas del mundo. Sin mencionar que algunas personas cuidan a las serpientes como mascotas, aunque quizás sea más una tendencia norteamericana. Hay algunas islas que nunca han sido anfitriones nativos de serpientes: Irlanda y Nueva Zelanda. El único continente completo con cero serpientes es la Antártida, ya que es demasiado frío para su sistema sanguíneo.
Subespecies de serpientes:
De acuerdo con la serie Snake Species of the World, ahora desactualizada (aunque es posible que se haya actualizado desde que se publicó por primera vez), existen más de 31 familias, 450 géneros y más de 2500 especies de serpientes que viven actualmente en el mundo. Las serpientes o “Serpientes” (Ophidia) son un suborden de la clase Reptil (Reptilia) en el Reino Animal. Junto con el suborden Lizards, pertenecen al orden Squamata. Los géneros son grupos de especies estrechamente relacionadas, pero algunas especies de serpientes son tan individuales que tienen un género propio. Las subespecies son serpientes de una especie que tienen formaciones corporales ligeramente diferentes o comportamientos diferentes.
Las serpientes homalópsidas, por ejemplo, son acuáticas con colmillos traseros y habitan en agua dulce, agua salobre y aguas marinas, prefiriendo las áreas fangosas donde el sedimento del Himalaya fluye hacia los mares del sudeste asiático. Estas áreas se encuentran generalmente en las aguas del este desde Pakistán hasta Australia. Las serpientes homalópsidas tienden a alimentarse de peces y crustáceos. La isla tropical de Tailandia, cubierta de selva y hábitats acuáticos, también alberga una variedad de serpientes, incluidas más de 115 especies y subespecies individuales. Hay ocho familias de serpientes que viven en la península de Malaca, como las Typhlopidae excavadoras y las venenosas Elapidae con colmillos frontales (cuya familia incluye a las cobras, entre otras especies). La familia de serpientes Colubridae es conocida por sus habilidades para nadar, trepar y excavar. ¡No hace falta decir que no hay forma de escapar de estas criaturas determinadas! Sin embargo, solo algunas de estas especies de serpientes son venenosas. La mayoría de las especies de serpientes conocidas pertenecen a la familia Colubridae.
Hábitos alimentarios de las serpientes:
Diferentes serpientes de diferentes tamaños comen presas de diferentes tamaños, sin embargo, todas las serpientes son carnívoras, lo que significa que no consumen plantas. Las serpientes de liga tienden a comer roedores, anfibios y reptiles más pequeños. Las serpientes de maíz tienden a alimentarse de ratas y roedores, así como a robar huevos para comer de los gallineros. Algunas serpientes incluso comen otras serpientes. Las serpientes reyas no tienen veneno, pero comen especies venenosas de serpientes, lo que las convierte en excelentes controladores de plagas. Las serpientes más pequeñas, como Ringneck o las serpientes de hierba, no pueden comer roedores, por lo que se alimentan de anfibios, lombrices e insectos. Las serpientes de agua también comen pescado. Las serpientes más grandes, como las serpientes Hognose y las serpientes de cascabel, se han adaptado para comer principalmente mamíferos. Las serpientes bebés tienden a comer lo que comen sus padres, pero en porciones más pequeñas. Las serpientes domesticadas generalmente no pueden manejar roedores vivos y, en cambio, deben ser alimentadas con criaturas ya muertas, generalmente roedores congelados, que se ajustan a su tipo específico de dieta. Las serpientes se tragan a sus presas enteras, por lo que su dieta será completamente nutritiva incluso si solo comen ratones (o quizás conejos, para serpientes más grandes como las pitones). Las serpientes salvajes más grandes pueden alimentarse de mamíferos medianos como antílopes u otros reptiles como caimanes. En general, los humanos no están en la dieta de una serpiente, sin embargo, las serpientes pueden comer cualquier cosa disponible, y hay algunos informes donde esto ha ocurrido.
Comportamiento y Reproducción:
Como depredadores, las serpientes tienen un agudo sentido del oído para cazar a sus presas, sin embargo, las serpientes oyen de manera diferente a los humanos. En esencia, son extremadamente sensibles a las vibraciones del suelo y del aire. Las serpientes que cazan durante el día tienen un sentido de la vista superior y algunas incluso tienen ojos más grandes para lograrlo. Las serpientes suelen tener ojos con pupilas redondas, pero algunas que cazan de noche han adaptado la capacidad de contraer la pupila en una hendidura estrecha para mejorar la visión nocturna. Todas las serpientes tienen una escama transparente que cubre sus ojos, como un párpado inamovible similar a una lente de contacto. Mientras se está reformando entre el desprendimiento de la piel y el nuevo crecimiento, la serpiente está ciega. Además, las serpientes huelen a través de la lengua, al igual que en los humanos, el olor y el gusto están asociados, pero tienen una membrana olfativa separada. Ciertas especies de serpientes también pueden sentir calor en un pequeño grado con algunos de sus órganos.
Las serpientes tienen solo cuatro movimientos principales. Sidewinding es cuando una serpiente empuja su cabeza violentamente hacia un lado y hacia adelante, lo que obliga al resto del cuerpo a seguir, y repite esto en la otra dirección. La conocida maniobra titulada “Serpentina” se trata de cuando las serpientes se mantienen en un movimiento constante de lado a lado para seguir impulsando sus cuerpos hacia adelante. Algunas serpientes tiran de sus cuerpos en una forma doblada y luego se enderezan para avanzar, lo que se llama Concertina. Otro movimiento imita a las orugas, cómo se contraen y expanden sus cuerpos para avanzar lentamente.
La agrupación familiar más grande de serpientes utiliza movimientos como deslizar la barbilla a lo largo del cuerpo, enrollar un cuerpo alrededor del otro, sacudir la cabeza, morder y vibrar la cola para la cópula, lo que conduce a la reproducción. Algunos de estos se derivan de generaciones de serpientes más recientes, pero de cualquier manera, pueden parecer a los humanos como movimientos de baile. La mayoría de las especies de serpientes también usan una posición montada para reproducirse, pero no es necesario para la creación de serpientes bebé. Para esto, las serpientes solo necesitan alinear la base de sus colas en la abertura que sirve como sistema reproductivo y excretor. El macho extiende un órgano sexual de dos puntas desde la cola y deposita esperma en la cloaca de la hembra (la abertura reproductiva y excretora).
Evolución de las serpientes:
Las serpientes tienen huesos y cartílagos para conectarlos y permitir que los músculos se adhieran correctamente, a pesar de los rumores de lo contrario. Las adaptaciones significativas de las serpientes incluyen una inversión ósea protectora del cerebro anterior y la forma en que sus mandíbulas pueden abrirse para tragar presas enteras, involucrando un hueso de la mandíbula inferior que puede dislocarse mientras permanece conectado a través de ligamentos flexibles. A pesar de perder ciertas extremidades, lo que se muestra en cómo algunas serpientes (Anilidae, pitones y más) retienen los huesos de la cadera y la pierna sin los apéndices reales, las serpientes son los únicos vertebrados que no han tenido problemas para adaptarse debido a esta pérdida durante generaciones. Tienen una estructura esquelética flexible que permite un fácil movimiento, lo que les ayuda a avanzar, capturar presas y reproducirse. Las serpientes tienen más huesos que la mayoría de los animales, entre 300 y 400. En las serpientes venenosas, los colmillos son huecos pero no están hechos de hueso. Los colmillos de las serpientes pueden adoptar diferentes formas, tamaños y texturas.
Al igual que con cualquier estructura ósea, los huesos de las serpientes pueden romperse y provocar parálisis, pérdida de movimiento y muerte, especialmente si no pueden cazar o alimentarse debido a parálisis o pérdida de movimiento. Las formas de saber si una serpiente tiene un hueso roto es si parece que no puede mover la mitad de su cuerpo, la serpiente evita el uso de parte de su cuerpo o la serpiente tiene un bulto o depresión inusual. Las serpientes pequeñas tienen costillas que se rompen fácilmente al aplastarlas o dejarlas caer. Las serpientes trepadoras de árboles han desarrollado cuerpos delgados con un hueso de quilla que les ayuda en el acto de trepar, mientras que otras han desarrollado la capacidad de lanzarse desde una rama más alta a una más baja con el mismo estilo de deslizamiento que las ardillas voladoras. Ciertas serpientes acuáticas han desarrollado fosas nasales en la parte superior de la nariz o el hocico para facilitar la respiración en la superficie del agua.
Importancia ecológica y científica de las serpientes:
Los roedores a menudo son los portadores de garrapatas y otras criaturas infestadas de enfermedades, como las pulgas. Las serpientes ayudan a controlar la población de roedores, lo que a su vez significa que ayudan tanto con el control de plagas como con la prevención de enfermedades. La reducción natural de las plagas en los entornos humanos es mejor para el medio ambiente en su conjunto porque rociamos menos productos químicos para deshacernos de dichas plagas y evitar contraer tales enfermedades. Aparte del control de roedores, las serpientes juegan un papel importante en el equilibrio de los ecosistemas de los que son nativas, ya que son tanto depredadores como presas de aves como los halcones y animales más grandes que son lo suficientemente poderosos como para cazarlos.
Los científicos también encuentran útiles las serpientes en sus estudios de medicina y biotecnología. Los venenos se han estudiado por sus propiedades médicas desde finales del siglo XIX. Los diferentes venenos han tenido diferentes usos a lo largo de las generaciones y, a medida que las serpientes han evolucionado, han surgido más rasgos individuales. Por lo tanto, la fuerza y los tipos de veneno varían, algunos pueden ser más fatales que otros, otros más paralizantes. El veneno de serpiente también se ha utilizado para crear protocolos de inmunización para anticuerpos específicos. Henry Sewall demostró por primera vez que las palomas podían inmunizarse contra un tipo de veneno de serpiente de cascabel a través de múltiples inyecciones del veneno a lo largo del tiempo. Albert Calmette demostró que un suero antídoto tomado de conejos vacunados protegería contra los efectos del veneno cuando se inocularon conejos sanos (y luego se sometieron al mismo veneno de forma natural). A mediados de la década de 1900, la producción de antídotos era casi común en países como EE. UU., Brasil, Australia y Japón.
Amenazas a las serpientes:
Las serpientes se han puesto en peligro de extinción por una variedad de razones, entre las que se encuentran el miedo y la persecución humana. El desarrollo urbano de los lugares donde habitan las serpientes, y por lo tanto la destrucción del hábitat, es otra preocupación importante. Muchas especies invasoras también se han introducido en los hábitats de serpientes nativas, lo que las pone en peligro ya que nuestro ecosistema no está acostumbrado a las nuevas especies. Algunas especies incluso se han extinguido por completo en la naturaleza, como Typhlops cariei. Vipera orlovi está en la lista de especies en peligro crítico y el tamaño de su población está disminuyendo. Al menos cien serpientes están en la lista de especies en peligro de extinción y aún más se consideran vulnerables y casi amenazadas. Dado que las serpientes son tan importantes para una variedad de ecosistemas y estudios científicos, nos corresponde cuidar mejor de las especies salvajes de serpientes que aún viven en el mundo.
Conclusión:
Ahora que sabe más acerca de estas criaturas reptilianas descaradas y deslizantes, ¿qué hará con la información? ¿Cómo puede proteger a las serpientes de forma natural en los hábitats del hogar o descubrir más usos científicos para el veneno y los huesos o la piel de serpiente, especialmente porque mudan su piel mientras aún están vivas? ¡Hay muchos otros animales en peligro de extinción de los que puedes aprender! Los murciélagos están pasando por un momento especialmente difícil en este momento, con el síndrome de nariz blanca generalizado. Lea sobre los animales de la selva amazónica o qué animales han sido domesticados . Usa tus nuevos conocimientos para ayudar a mejorar el mundo que te rodea.