Con su hocico largo, garras de aspecto temible y espinas distintivas, el equidna es un animal que exige atención. Sin embargo, este animal carismático pero relativamente poco conocido todavía desconcierta a los científicos hasta el día de hoy, ya que es una especie difícil de estudiar en la naturaleza. En gran parte sin cambios desde que evolucionó por primera vez en tiempos prehistóricos, la historia del equidna es una historia de determinación para sobrevivir frente a las dificultades, soportando cambios ambientales que han borrado a otros animales de los libros de historia. Sin embargo, como muchas especies en la actualidad, el equidna está en peligro de extinción y enfrenta varias amenazas en gran parte inducidas por el hombre.
Características físicas
Hay cuatro especies de equidna, el pico corto, el pico largo oriental, el pico largo occidental y el pico largo de Sir David. Todos son animales de tamaño mediano, generalmente del tamaño de un gato grande, siendo las hembras algo más pequeñas que los machos. Sin embargo, el equidna occidental de pico largo ( Zaglossus bruijnii ) a menudo puede alcanzar los 77,5 cm y pesar hasta 36 libras, con un individuo registrado a los 100 cm. El pelaje de un equidna varía de rojizo a marrón oscuro o negro, pero quizás su característica más distintiva es la intimidante variedad de púas que adornan su espalda. Estos son, de hecho, pelos modificados que varían en color desde el crema hasta el negro. Como el equidna es un animal generalmente inofensivo, se utilizan para protegerlo cuando se enfrenta al peligro, ya que se convierte en una bola o se entierra en el suelo, dejando solo las espinas expuestas. También cumplen una función secundaria, actuando como camuflaje para ayudar al equidna a mezclarse con su entorno.
El hocico protuberante del equidna, que mide 7-8 cm, se usa para investigar troncos podridos y montículos de termitas, con termitas y hormigas formando la base de su dieta, aunque también se sabe que algunas especies comen gusanos y larvas de insectos. El equidna usa las formidables garras de sus patas delanteras para abrir troncos y montículos, mientras que también los utiliza para cavar madrigueras. El número de garras puede variar incluso entre individuos de la misma especie, pero normalmente es de tres o cinco. Sus patas traseras apuntan hacia atrás, una característica evolutiva que permite empujar la tierra detrás del animal cuando excava, pero también se usan para acicalarse. La boca de un equidna es pequeña y no contiene dientes, por lo que muele su comida entre la lengua y el paladar. Sin embargo, a pesar de todas estas características inusuales, quizás el rasgo más distintivo del equidna es el hecho de que, mientras es un mamífero, las hembras ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas, como la mayoría de los mamíferos. Solo hay cinco animales de este tipo en el mundo, las cuatro especies de equidna y el ornitorrinco, y estos mamíferos inusuales que ponen huevos se conocen como monotremas.
Hábitat y Comportamiento
Los equidnas se encuentran en Australia continental , la isla australiana de Tasmania , Indonesia y Papua Nueva Guinea , habitando matorrales, bosques, praderas y bosques montanos, donde se esconden en troncos huecos o debajo de la vegetación. Prefieren las áreas con tierra suelta, ya que cavar en busca de comida y refugio es clave para su existencia continua, aunque las excelentes habilidades de excavación del equidna significan que también puede encontrar su camino a través del suelo duro. Los equidnas están activos tanto de día como de noche, buscando lentamente el suelo en busca de comida, pero se refugian al mediodía para evitar temperaturas elevadas, ya que no pueden tolerar temperaturas extremas. Tienen pocas glándulas sudoríparas y no pueden jadear, una habilidad que otros animales usan para eliminar el exceso de calor. Sin embargo, para contrarrestar esto, algunas especies, como el equidna de pico corto ( Tachyglossus aculeatus ), han desarrollado la capacidad de expulsar burbujas de moco de su pico, lo que los científicos creen que ayuda en la termorregulación, ya que cuando las burbujas estallan, el pico se cubre de la mucosidad, enfriando así el cuerpo.
La temperatura corporal de un equidna es inusualmente baja pero variable, oscilando entre 84 y 90 grados Fahrenheit. Los equidnas no son animales territoriales, a diferencia de, por ejemplo, los lobos, que defienden su territorio contra los intrusos y, en cambio, se extienden sobre una gran área. Cuando busca comida, un equidna usará electrorreceptores en su nariz sensible para localizar las señales eléctricas producidas por los músculos de su presa. Sin embargo, a diferencia del ornitorrinco, cuya nariz contiene unos impresionantes 40.000 electrorreceptores, la nariz de un equidna solo contiene entre 400 y 2.000, dependiendo de la especie. Esto se debe a que la electrorrecepción es menos útil en los animales terrestres que en las especies acuáticas, ya que el aire limita el flujo de corriente eléctrica, pero que se transfiere de manera más efectiva en el agua. Sin embargo, los equidnas también pueden nadar, usando su hocico como un tubo para respirar.
Cría y Reproducción
Las equidnas se reproducen entre julio y agosto, y las hembras ponen un huevo coriáceo por año, que es del tamaño de una uva. El período de gestación es de unos veinte días. El huevo se guarda en una bolsa en el vientre de la madre, similar a un canguro, donde, después de diez días, se convierte en un diminuto animal del tamaño de una gominola. Dato curioso: los bebés equidnas se conocen como puggles, un lindo nombre para una linda criatura. Los equidnas no dan leche como la mayoría de los mamíferos, de los pezones, sino que la secretan de una glándula especial en la bolsa, que luego el puggle lame. El puggle permanecerá en la bolsa de su madre durante unos cincuenta días, después de lo cual se coloca en una madriguera. Luego, la madre regresará a su bebé cada cinco a diez días para alimentarlo, deteniéndose cuando tenga alrededor de siete meses, momento en el que se valerá por sí mismo. Los equidnas son animales longevos, con una esperanza de vida que oscila entre los quince y los cuarenta años, aunque se ha registrado de forma fiable un espécimen salvaje de 45 años y un espécimen cautivo de más de cincuenta años.
Amenazas y estado de conservación
Los equidnas no son animales agresivos, prefieren esconderse en lugar de enfrentarse directamente a los depredadores. Estos depredadores incluyen gatos salvajes, zorros, perros domésticos, serpientes y goannas, un tipo de lagarto que se encuentra en Australia y el sudeste de Asia . Los equidnas también están sufriendo la pérdida de su hábitat debido a la limpieza y el desarrollo de la tierra, por ejemplo, el hábitat de los equidnas en Nueva Guinea está siendo entregado a pequeñas granjas y ganado. Como tal, el equidna de pico largo de Sir David ( Zaglossus attenboroughi ) ahora solo se encuentra en un área de ocho millas cuadradas de las montañas Cyclops en Nueva Guinea, y algunos creen que incluso puede haberse extinguido, lo que lleva a su estado de IUCN críticamente en peligro. Esto es particularmente trágico, ya que esta especie solo se describió formalmente en 1999, y aún se desconoce gran parte de su biología y comportamiento. El equidna de hocico largo occidental también está catalogado como en peligro crítico, con una población en declive, y el equidna de hocico largo del este ( Zaglossus bartoni ) se considera vulnerable, ya que aunque se cree que quedan unos 10.000 individuos en la naturaleza, las poblaciones son disminuyendo, y la especie ya se ha extinguido en algunas partes de su área de distribución anterior. Sin embargo, el equidna de pico corto está clasificado como una especie de menor preocupación.
Otra amenaza notable es la caza, ya que los equidnas son comestibles y, si bien los cazadores han utilizado anteriormente métodos tradicionales para atraparlos, ahora recurren cada vez más a los perros y las armas. Esto es mucho más efectivo, ya que los perros son cazadores más eficientes, mientras que los equidnas no tienen protección contra las armas de fuego. Los equidnas también se encuentran con frecuencia como animales atropellados, particularmente en Australia.