Las hormigas de mandíbula trampa son conocidas por sus mandíbulas grandes y poderosas que pueden cerrarse a velocidades increíbles para aturdir o matar a sus presas y propulsarse a un lugar seguro. Se caracterizan por sus mandíbulas alargadas, o mandíbulas, que están cargadas por resorte y pueden cerrarse de golpe sobre su presa. Las mandíbulas también están equipadas con pelos sensoriales que, cuando se tocan, activan el mecanismo de chasquido de la mandíbula. Estas hormigas pueden tener una coloración variada, que va desde el marrón claro hasta el negro. Sus cuerpos pueden alcanzar longitudes de hasta poco más de media pulgada.
Las hormigas de mandíbula trampa están ampliamente distribuidas y se pueden encontrar en todo el mundo. Son particularmente comunes en los trópicos, América del Sur y Central, Asia y Australia.
Hormigas de mandíbula trampa en América del Norte
Algunas especies también se encuentran en América del Norte. Las hormigas del género Odontomachus se encuentran comúnmente en el sureste de los Estados Unidos, especialmente en Florida. Sus hábitats suelen incluir llanuras costeras, suelos arenosos y bosques de pinos. También se encuentran en ambientes subtropicales, como los estados de la Costa del Golfo desde Texas hasta Florida.
Otro tipo de hormiga de mandíbula trampa ( Daceton armigerum ) es originaria de América del Sur y Central, pero se ha observado en la parte más al sur de Texas.
Estas hormigas generalmente prefieren ambientes cálidos y húmedos y es menos probable que se encuentren en climas más fríos o secos. A menudo se encuentran debajo de troncos, rocas u otros desechos en estos entornos. Sin embargo, debido al cambio climático y otros factores, el rango de muchas especies puede cambiar con el tiempo.
Las mandíbulas de una hormiga trampa
Las mandíbulas de las hormigas de mandíbula trampa no solo destacan por su velocidad, sino también por su versatilidad y la complejidad de su funcionamiento.
Las mandíbulas de las hormigas de mandíbula trampa casi parecen estar cargadas por resorte. Estas hormigas tienen un par de mandíbulas grandes y rectas capaces de abrirse 180 grados. Las mandíbulas se mantienen en la posición “abierta” por un par de músculos grandes que ponen las mandíbulas bajo tensión. El mecanismo de pestillo y resorte les permite almacenar energía en los músculos de la cabeza y luego liberarla de una vez, creando un chasquido rápido.
Cuando se tocan los pelos sensoriales en el interior de sus mandíbulas, se desencadena una respuesta neuronal que libera el pestillo y permite que las mandíbulas se cierren de golpe. La velocidad de cierre de estas mordazas se ha registrado en más de 200 pies por segundo, y toda la acción dura solo una fracción de milisegundo. Esto lo convierte en uno de los movimientos más rápidos que se conocen en el reino animal.
La increíble velocidad y fuerza de sus mandíbulas los convierte en herramientas efectivas para capturar presas. La dieta de las hormigas de mandíbula trampa incluye otros insectos y son excelentes cazadoras. Al cazar, la hormiga se acercará a su presa con las fauces bien abiertas. Al entrar en contacto con una comida potencial, sus mandíbulas se cierran de golpe, aturdiendo, matando o incluso desmembrando a su presa.
Además de su papel en la alimentación, las mandíbulas de las hormigas trampa también sirven como una importante línea de defensa. Cuando los depredadores amenazan, la hormiga puede juntar sus mandíbulas para dar un poderoso mordisco. Además, las mandíbulas se pueden usar para golpear a un enemigo, dando un poderoso golpe que puede protegerse de posibles amenazas.
Mecanismo de escape
El mismo mecanismo que permite a las hormigas de mandíbula trampa atrapar a sus presas también proporciona una forma única de locomoción. Si una hormiga de mandíbula trampa se ve amenazada y necesita hacer una salida rápida, golpeará sus mandíbulas contra el suelo. La fuerza de las mandíbulas al cerrarse de golpe es suficiente para lanzar a la hormiga por el aire y alejarla del peligro, una acción a menudo denominada “salto de mandíbula” o “defensa saltadora”.
Dependiendo de la superficie y el ángulo de ataque, estas hormigas pueden ser impulsadas varias pulgadas o incluso hasta un pie en el aire, lo cual es una hazaña impresionante teniendo en cuenta su pequeño tamaño.
Las mandíbulas de las hormigas de mandíbula trampa son un gran ejemplo de adaptación evolutiva, mostrando versatilidad y eficiencia en varios aspectos de la vida de las hormigas, desde la alimentación hasta la defensa y el escape. Los científicos continúan estudiando estas hormigas para obtener información potencial que podría aplicarse en áreas como la ingeniería mecánica y la robótica.
Las hormigas trampa-mandíbula depredadoras son insectos sociales
Las hormigas de mandíbula trampa, al ser insectos depredadores, se alimentan principalmente de otros insectos pequeños y artrópodos, que forman la mayor parte de la dieta de las hormigas de mandíbula trampa. Se aprovechan de varios insectos más pequeños, arácnidos y otros pequeños invertebrados. El chasquido rápido de sus poderosas mandíbulas les permite capturar y matar a sus presas de manera efectiva.
Herbívoros ocasionales
Si bien son principalmente carnívoras, se ha observado que las hormigas de mandíbula trampa se alimentan de néctar y otras secreciones de plantas. Esto los convierte en herbívoros ocasionales. Los azúcares de estas sustancias les proporcionan una fuente de energía. Si están disponibles, incluso pueden alimentarse de los cadáveres de insectos muertos u otros animales pequeños. Este comportamiento de carroñero proporciona una valiosa fuente de nutrición cuando las presas vivas son escasas.
Como muchas otras especies de hormigas, las hormigas de mandíbula trampa también tienen una relación simbiótica con ciertos tipos de pulgones, cochinillas y otros insectos chupadores de savia. Estos insectos producen un producto de desecho azucarado llamado melaza, que las hormigas consumen. A cambio, las hormigas ofrecen protección a estos insectos de otros depredadores.
En algunas especies de hormigas de mandíbula trampa, las obreras proporcionarán alimento regurgitado a las larvas. Esto podría incluir los restos de insectos y otras criaturas pequeñas y parte de la melaza y el néctar que han consumido. También se sabe que las hormigas de mandíbula trampa participan en la depredación intraespecífica, lo que significa que a veces se alimentan de otras hormigas, incluidas las hormigas de otras colonias de la misma o diferente especie.
Si bien no es una fuente de alimento común, se ha observado que algunas hormigas de mandíbula trampa comen ciertos tipos de hongos.
Al igual que otras hormigas, las hormigas de mandíbula trampa son insectos sociales y viven en colonias que pueden contener miles de individuos. Una sola reina, la madre de todas las demás hormigas de la colonia, es responsable de la reproducción. Las hormigas obreras, todas hembras estériles, realizan tareas como buscar comida, cuidar de las larvas y defender la colonia.
Interacción con humanos
La mayoría de las especies de hormigas de mandíbula trampa no son agresivas con los humanos, pero pueden morder y picar si se sienten amenazadas. Las picaduras de algunas especies pueden ser dolorosas, pero generalmente no se consideran una amenaza significativa.
Fuente:
- Bittel, Jason (May 13, 2015). National Geographic Magazine. Watch: Ants Use Giant Jaws to Catapult Out of Death Trap
- National Geographic Kids. Trap-jaw ants: Fastest jaw on the draw!
- Thompson, Avery (Sept 1, 2017). Popular Mechanics Magazine. Researchers Uncover Intricate Mechanism of Trap-Jaw Ants
- Larabee, Fredrick J.; Gronenberg, Wulfila; and Suarez, Andrew V. Journal of Experimental Biologists (Sept 1, 2017). Performance, morphology and control of power-amplified mandibles in the trap-jaw ant