Punto de inflexión
Después de dos años de pérdidas paralizantes, con más de 900.000 bajas solo a fines de 1942, los generales de Hitler ya no tenían los recursos para lanzar un ataque a lo largo de un amplio frente en el este. La atención de Hitler se centró en Kursk, un saliente de setenta millas de largo en la parte suroeste de la Unión Soviética, donde una parte de la línea del frente sobresalía hacia el oeste hacia la retaguardia alemana. Si tiene éxito, el ataque rodearía un gran cuerpo de formaciones soviéticas para cortarlas y destruirlas. Posteriormente, liberaría a las tropas nazis para futuras ofensivas o, más prácticamente, se usaría para fortalecer las defensas alemanas contra futuros ataques del Ejército Rojo.
La preparación soviética del saliente de Kursk fue asombrosamente detallada. Los comandantes del Ejército Rojo eran muy conscientes de lo que se avecinaba y habían convertido el frente de Kursk en otro Verdún. El ejército alemán desechó todas sus ventajas de tácticas móviles y se enfrentó a los rusos en un terreno de su propia elección. En ese momento, las defensas que rodeaban a Kursk se habían convertido en la fortaleza más fuerte del mundo. Más de 300.000 civiles rusos habían cavado más de 6.000 millas de trincheras, con densidades de minas de 5.000 por milla de frente, que se colocaron para canalizar los tanques alemanes hacia las vistas de los bastiones antitanque.
La primera línea de defensa se extendía desde la línea del frente hacia atrás hasta una profundidad de tres millas y estaba compuesta por cinco líneas paralelas de profundos atrincheramientos. El borde delantero estaba protegido por una extensión muy profunda y vasta de cercas de alambre de púas, zanjas, minas, dientes antitanque de acero, ríos represados llenos de más de 500.000 minas antitanque y más de 400.000 minas antipersonal. Las trincheras se dispusieron en patrones entrecruzados para permitir que las tropas soviéticas se movieran de una posición de tiro a otra. La mayoría de las tropas estaban bajo tierra y protegidas de la artillería alemana y los ataques aéreos. El saliente se convirtió en un amplio terreno para matar tanques.
En el momento en que los tanques alemanes rompieron las defensas soviéticas, los comandantes del Ejército Rojo les lanzaron su inmensa reserva de tanques, el 5º Ejército de Tanques de la Guardia de élite, con más de 850 tanques que consistían en 500 T-34. El T-34, con su armadura inclinada y su cañón principal de 76 mm, demostró ser más que un rival para los mejores tanques alemanes.
Los comandantes del Ejército Rojo habían aprendido el arte de la guerra móvil de sus adversarios nazis y comenzaron a darle un gran uso contra sus agresores. Los vastos espacios sin carreteras de la Unión Soviética también comenzaron a causar serios problemas de suministro y a tragar divisiones alemanas enteras en este punto de la guerra.
En el verano de 1943, la efectividad de combate de las divisiones de infantería alemanas a lo largo del frente oriental se había reducido sustancialmente debido a las continuas reducciones de caballos y vehículos motorizados disponibles. Muchas de las divisiones alemanas han estado en constante combate desde la invasión. Abatidos por los constantes ataques del Ejército Rojo y el extremo invierno ruso, quedaron reducidos a meros caparazones de lo que habían sido antes en los primeros días de la invasión. Solo las divisiones de las Waffen SS contenían suficientes vehículos para transportar sus tropas y equipos en este momento de la guerra.
En comparación con el Ejército Rojo, las tropas alemanas todavía dependían de los caballos para transportar artillería y suministros debido a la falta general de transportes y camiones con orugas. Las puntas de lanza soviéticas invadieron constantemente las baterías de artillería alemanas simplemente porque sus armas no podían moverse a nuevas posiciones defensivas. Las unidades de infantería alemanas ahora se redujeron al uso de bicicletas para reconocimiento y contraataques locales.
El Ejército Rojo se fortaleció a medida que avanzaba la guerra y sus homólogos nazis se debilitaron. Con la ayuda de camiones y semiorugas estadounidenses de préstamo y arrendamiento, la mayoría de las formaciones del Ejército Rojo entraron en acción. El Studebaker estadounidense 6×6 (200.000) se utilizó para remolcar artillería de calibre hasta 150 mm y transportar mercancías y personal para el Ejército Rojo. Además, algunos Studebakers fueron modificados con un lanzacohetes tipo Katyusha, el BM-31-12 (apodado “Andryusha”).
En febrero de 1943, Hitler sacó a Heinz Guderian de las bolas de naftalina en un intento de reconstruir las divisiones de tanques de la otrora poderosa Wehrmacht. El objetivo de Guderian para la revisión de las formaciones alemanas a lo largo del frente oriental nunca se alcanzó realmente. Debido principalmente a que nunca se le dio el tiempo ni los recursos suficientes para llevar a cabo su misión.
mar de barro
Tigres, panteras y elefantes
A medida que avanzaba la batalla en el norte del saliente de Kursk, el agotado Noveno Ejército de Model no estaba cerca de abrirse paso al aire libre, ya que solo había penetrado nueve millas en las defensas soviéticas. A partir del 11 de julio de 1943, Model se vio en apuros para contener un avance soviético, y mucho menos para ayudar al avance blindado de Von Manstein desde el sur.
El ataque de Model en el norte fue una finta utilizada en un intento de atraer fuerzas del Ejército Rojo. La atención de los comandantes soviéticos pronto se centró en el flanco sur del saliente de Kursk, donde el 4º Ejército Panzer, con la crema de la armadura del Ejército alemán, continuó abriéndose camino a través de las defensas soviéticas. El 4º Ejército Panzer de Hoth fue la concentración más poderosa de tanques alemanes bajo un solo mando durante la Segunda Guerra Mundial, con más de 850 tanques, incluidos 102 tanques Tiger.
Las divisiones 1.ª Leibstandarte (Guardaespaldas) SS Adolf Hitler y 2.ª SS Das Reich avanzaron hacia el este a través de tres líneas de defensa soviética y ya estaban en las afueras de Prokhorovka el 9 de julio de 1943. El asalto generó gran preocupación entre los comandantes de Stalin. El 4º Ejército Panzer avanzó hacia el ferrocarril en Prokhorovka y amenazó con destruir la principal línea defensiva soviética cerca de Kursk. Las tropas de las Waffen SS lucharon como demonios detrás de sus enormes tanques Tiger mientras aplastaban las defensas soviéticas sin importar las pérdidas.
Pronto, dos enormes armadas de tanques lucharían por el control del campo de batalla que rodea a Kursk. Stukas alemanes armados con cañones se cernían sobre el campo de batalla disparando a los T-34 soviéticos dando apoyo adicional a los tanques Waffen SS en tierra. Los tanques Tiger jugaron un papel clave en el ataque, virtualmente invulnerables a los T-34 excepto por los flancos o la retaguardia, sus comandantes avanzaron sin miedo. Los comandantes soviéticos se dieron cuenta de lo crítica que se había vuelto la situación y comprometieron sus reservas de tanques para frenar el avance alemán. Más de 500 T-34, con fusileros del 5º Ejército de Guardias del Ejército de Tanques apilados encima, corrieron salvajemente hacia los tanques alemanes que avanzaban. Los tanques soviéticos dispararon sobre la marcha, acortando rápidamente la distancia entre ellos y su enemigo para minimizar la superioridad de largo alcance de las tripulaciones de los tanques alemanes. Muchos petroleros soviéticos embistieron a los tanques nazis en un torpe intento de obtener ventaja.
Aparecieron cazas Yak soviéticos, disparando contra los lentos Stukas que apoyaban a los tanques de las Waffen SS. Luego, los cazas Messerschmitt Me-109 atacaron a los Yaks hasta que el caos y la destrucción en el suelo se reflejaron en el cielo. Pronto, más de 1.600 tanques soviéticos y alemanes se vieron envueltos en un desesperado combate cuerpo a cuerpo.
La batalla fue intensa e implacable; miles de muertos y moribundos yacían inmóviles entre tanques en llamas. La infantería soviética, viva o muerta, fue arrojada de sus tanques en llamas. Con su infantería buscando refugio, los petroleros soviéticos aceleraron valientemente hasta que los tanques de ambos lados se cortaron entre sí. La lucha era cuerpo a cuerpo. Los proyectiles de los tanques a una distancia tan corta perforaron no solo el blindaje lateral, sino también el blindaje frontal de los tanques Tiger alemanes, causando heridas horribles a hombres y máquinas.
Las pérdidas soviéticas fueron extremadamente altas, el campo de batalla cerca de Prokhorovka estaba lleno de 650 tanques soviéticos. Las pérdidas alemanas fueron sorprendentemente ligeras, posiblemente menos de 100 tanques entre las tres divisiones del SS Panzer Corps. El audaz contraataque soviético fue costoso en hombres y tanques, pero le quitó fuerza al intento de avance alemán.
Cuando el sol desapareció tras el horizonte de Kursk, cientos de tanques en llamas quedaron esparcidos por los campos, ardiendo sin llama en la oscuridad, al sur y suroeste de Prokhorovka. La oportunidad de victoria de Alemania sobre la Unión Soviética también se puso con el sol ese día. Las divisiones nazis en el campo de batalla ya no podían considerarse la fuerza dominante. Ya no poseían la fuerza bruta en el aire o en tierra para abrumar las defensas soviéticas. Incapaces de igualar a los soviéticos en una batalla de desgaste, los tanques alemanes se retiraron del campo de batalla.
Hitler, conmocionado por la pérdida de hombres y máquinas, canceló la ofensiva en Kursk el 23 de julio de 1943. Con el desembarco de los aliados en Italia el 10 de julio, Hitler transfirió su Waffen SS Panzer Corps a Italia para contrarrestar una nueva amenaza para su imperio, que se reducía día a día. En realidad, los vastos espacios sin caminos de la estepa rusa y la perseverancia soviética derrotaron la visión geopolítica de Hitler del Lebensraum (espacio vital).
Armadura Alemana
T-34 soviético
Tanques de la Segunda Guerra Mundial
El icónico Stuka en Kursk
Conocido como el “Piloto Stuka”, Hans Rudel se convertiría en el militar más condecorado de todas las fuerzas armadas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial. Fue el único destinatario de la Cruz de Caballero con hojas de roble dorado, espadas y diamantes el 29 de diciembre de 1944.
Mientras defendía Berlín del Ejército Rojo en los últimos días del Reich, el avión de Rudel recibiría un impacto directo de la artillería antiaérea el 8 de febrero de 1945, perdiendo la pierna derecha debajo de la rodilla; solo seis semanas después, estaba de regreso en sus misiones de combate volador Stuka. A pesar de su lesión, continuó volando con una extremidad artificial (aunque su herida solo se había curado parcialmente) y destruyó 26 tanques enemigos más.
Rudel era el comandante de ala del escuadrón de cazadores de tanques de élite dentro de la Luftwaffe alemana, conocida como la “brigada de bomberos” de Stuka, lanzada a la línea del frente donde el último avance del Ejército Rojo amenazaba con interrumpir la frágil línea del frente del Ejército alemán. Rudel describiría más tarde sus intentos de perfeccionar las tácticas aéreas de destrucción de tanques de manera más vívida durante la titánica batalla de tanques en Kursk el 12 de julio de 1943:
Con estas gigantescas ofertas de tanques enemigos, sería posible un intento. Las formaciones blindadas soviéticas estaban provistas de fuertes defensas Flak (antiaéreas), pero pensé que si volábamos entre 1200 y 1800 metros de altitud, sería capaz de llevar un avión dañado a nuestro propio territorio a menos que, por supuesto, , uno cayó como una piedra. Cargados de bombas, los aviones del primer Staffel (vuelo de aviones) volaban detrás de mí en aviones de un solo cañón. ¡Así lo probamos! En mi primer ataque, cuatro tanques explotaron a través del fuego de mis cañones. Por la noche, el total había subido a doce.
Durante su carrera en la Luftwaffe, Rudel voló en 2530 misiones de combate, derribó 11 aviones enemigos y destruyó 519 tanques soviéticos, 150 piezas de artillería autopropulsada, más de 1000 vehículos militares y un acorazado soviético. El 23 de septiembre de 1941, durante un ataque a la flota soviética del Báltico en Kronstadt, Rudel lanzó una enorme bomba de 2200 libras que voló la proa del acorazado Marat, hundiendo el enorme barco. En ataques posteriores, también hundió un crucero y destructor soviético.
Rudel fue responsable de pérdidas tan grandes para el Ejército Rojo que el dictador soviético, Joseph Stalin, colocó una etiqueta de precio de 100,000 rublos en su cabeza. Su valentía y dureza personales durante la Segunda Guerra Mundial no tuvieron paralelo. Lo clasifica como uno de los pilotos más extraordinarios de la historia militar. La cita más famosa de Rudel fue: “Verloren ist nur, wer sich selbst aufgibt” (“Perdidos son solo aquellos que se abandonan a sí mismos”). Rudel arriesgó su vida seis veces para rescatar a sus camaradas caídos. Él mismo fue derribado 30 veces por fuego terrestre, nunca por un avión enemigo.
En abril de 1943, Rudel recibió su Ju87G armado con cañones, y fue entonces cuando comenzó su carrera en el campo de batalla. Rudel también descubrió que el Ju87G era muy eficaz contra las naves anfibias, y destruyó 70 durante la batalla por la cabeza de puente de Kuban.
Durante la épica Batalla de Kursk en julio de 1943, Rudel probó el primer Stuka equipado con un cañón de 37 mm debajo de cada ala. El 12 de julio de 1943, Rudel atacó una columna de tanques T-34 con su nuevo Stuka equipado con cañones y destruyó cuatro tanques enemigos; al final del día, su cuenta sería de doce. Poco después de la batalla de Kursk, la Luftwaffe crearía un escuadrón completo de Stukas cazatanques con Rudel como líder.
En febrero de 1945, Rudel voló su misión número 2400, y su cuenta de tanques soviéticos destruidos con su Stuka alcanzó los 505. Rudel escribiría el libro sobre cómo atacar tanques desde el aire a partir de sus hazañas durante la Segunda Guerra Mundial. Él determinaría que la mejor manera de noquear tanques era golpearlos desde la parte posterior o lateral donde la armadura del tanque es más delgada. Al final de la guerra, Rudel destruiría 519 tanques soviéticos solo con su JU87G Stuka equipado con cañones. Rudel entregó su escuadrón de JU87 a las fuerzas estadounidenses al final de la guerra.
Posteriormente se unió a ex integrantes de la compañía Focke-Wolf en Argentina. Rudel regresó a Alemania Occidental en 1953 y se convirtió en miembro destacado de un partido político nacionalista neonazi, el Partido del Reich Alemán (Deutsche Reichspartei o DRP). Más tarde regresó a Austria, donde se instaló en Kufstein y trabajó como monitor de esquí.
Hans Ulrich Rudel
El tipo de avión que Rudel voló fue el Stuka JU-87G con cápsulas de armas gemelas de 3,7 cm debajo de las alas. Rudel destruiría 519 tanques soviéticos con su Ju-87G durante la Segunda Guerra Mundial. Convirtiéndolo en el destructor de tanques más prolífico de la guerra.
Fuente:
Clark, Lloyd. The Battle of the Tanks: Kursk, 1943. Gove Press 154 West 14th Street New York, NY 10011. 2011
Gilbert, Adrian. Waffen-SS: Hitler’s Army at War. Hachette Book Group, 1290 Avenue of the Americas, New York, NY 10104. 2019
Keegan, John. The Second World War. Penguin Random House LLC, 375 Hudson Street, New York, NY, 10014. 1989