El vuelo espacial es cualquier cosa menos seguro, y la búsqueda para explorar la frontera final conlleva grandes riesgos para los astronautas que lideran la carga. Pero, ¿los vuelos espaciales realmente le han costado la vida a las personas?
Sí, 21 personas han muerto en el espacio, dijo a WordsSideKick.com Nigel Packham , director asociado de seguridad y garantía de la misión de la NASA.
Cinco misiones de vuelos espaciales, tres de la NASA y dos de la Unión Soviética, terminaron en muertes. “Los accidentes suelen ser una combinación de circunstancias inusuales, error de equipo, error humano, política y gestión”, dijo Jim Hermanson , profesor de aeronáutica y astronáutica en la Universidad de Washington en Seattle.
Los dos desastres más mortíferos involucraron misiones del transbordador espacial de la NASA. En enero de 1986, el transbordador espacial Challenger explotó 73 segundos después del lanzamiento, matando a su tripulación de siete personas, incluida Christa McAuliffe , una maestra de New Hampshire a bordo como parte del Proyecto Maestro en el Espacio de la NASA. El accidente fue el resultado de temperaturas inusualmente frías en Cabo Cañaveral, lo que provocó que algunos de los selladores del cohete perdieran flexibilidad.
“El gas caliente se filtró y se quemó en el tanque de propulsor y causó una explosión masiva”, dijo Hermanson a WordsSideKick.com. La gerencia también tuvo parte de la culpa, ya que el liderazgo procedió con el lanzamiento en contra de las advertencias de algunos ingenieros de la NASA, agregó.
Otro accidente de vuelo espacial mortal ocurrió en febrero de 2003, cuando el transbordador espacial Columbia se rompió durante el reingreso, matando a los siete miembros de la tripulación. Hasta el desastre de Columbia, “se pensaba que el reingreso, el descenso y el aterrizaje eran partes muy benignas” del vuelo espacial, dijo Packham, especialmente en comparación con las condiciones de lanzamiento extremadamente violentas. Columbia sufrió daños durante el lanzamiento, cuando se rompió una pieza de aislamiento de espuma, algo que sucedió durante casi todos los lanzamientos antes y después de Columbia, dijo Packham, quien ayudó a investigar la causa del desastre. Pero en este caso, la espuma golpeó el ala del transbordador y lo dañó. El ala dañada no pudo soportar las altas temperaturas que experimentó al volver a entrar, lo que provocó que la nave se desintegrara.
El Apolo 1, aunque nunca despegó, también figura en la lista de accidentes mortales de vuelos espaciales tripulados. “Personalmente, no diferencio si sucedió o no en el terreno”, dijo Packham. Después de todo, los tres astronautas a bordo partían hacia el espacio. Pero una prueba previa al lanzamiento provocó un incendio dentro de la nave espacial, matando a los tres miembros de la tripulación que estaban dentro.
Cuatro cosmonautas también han perdido la vida en vuelos espaciales. En 1967, la Soyuz 1 de la Unión Soviética se estrelló contra el suelo después de una falla en el paracaídas, matando al astronauta a bordo. La política tuvo parte de culpa, ya que este fue el comienzo de la carrera espacial, y el lanzamiento estaba programado para coincidir con un evento político, aunque las personas involucradas en la decisión sabían que no estaba listo, dijo Packham. El equipo de control de la misión se dio cuenta de que habría problemas con el paracaídas tan pronto como la nave espacial entrara en órbita, agregó.
Tres cosmonautas también murieron en un accidente de despresurización en 1971. Este incidente es el único que realmente ocurre fuera de la atmósfera de la Tierra, dijo Hermanson. En general, “es ascendente y descendente, esas son las partes más peligrosas”, dijo. Los cosmonautas acababan de pasar más de tres semanas a bordo de la primera estación espacial establecida por la Unión Soviética. Pero cuando partieron hacia la Tierra, su nave espacial se despresurizó, según la NASA . No llevaban trajes espaciales.
Estas cinco misiones fueron fatales, pero no fueron las únicas con el potencial de matar o dañar a las personas a bordo, dijo Packham. Su oficina mantiene un registro de los accidentes y las llamadas cercanas, y ha habido mucho más de cinco.
Hoy, unas 650 personas han volado al espacio, y ese número se acelerará debido al creciente número de vuelos espaciales comerciales, dijo Packham. “Nunca estará libre de riesgos”, dijo. “Eso es lo que se necesita para llegar al espacio”. Pero entender los riesgos involucrados es esencial. En eso está trabajando el equipo de Packham: recopilar datos y encontrar mejores formas de calcular el riesgo exacto al que se enfrentan los astronautas. “Tenemos que decirles la posibilidad de que lleguen a casa”, dijo.