El Estrecho de Cook es una extensión de agua que se formó cuando el nivel del mar subió al final de la última Edad de Hielo , dividiendo las Islas Norte y Sur de Nueva Zelanda y conectando el Mar de Tasmania con el Océano Pacífico Sur en el proceso. El canal toma su nombre del oficial naval británico del siglo XVIII James Cook , quien lo navegó con éxito y luego lo bautizó en 1770. Sin embargo, los indígenas maoríes habían llamado previamente a la característica Te Moana-o-Raukawa, que significa el Mar de Raukawa. La palabra Raukawa se puede traducir aproximadamente como “hojas amargas”, refiriéndose a una especie local de arbusto y tal vez aludiendo a las condiciones infames, caprichosas y, a veces, peligrosas que se hinchan en la brecha entre las dos masas de tierra principales. Dicho esto, a lo largo de los siglos, se ha aprendido lo suficiente sobre el Estrecho de Cook que los transbordadores han podido cruzar con éxito (en su mayor parte) durante los últimos 61 años, y aproximadamente 135 personas incluso han hecho los 22 kilómetros (14 -milla) nadar!
Geografía del Estrecho de Cook
El estrecho de Cook se encuentra en la región de Oceanía , que separa las islas del norte y del sur de Nueva Zelanda y une el Océano Pacífico Sur (al sureste) con el Mar de Tasmania (al noroeste). Corre en una dirección generalmente de noroeste a sureste, con la Isla Sur marcando el límite occidental de 30 kilómetros (19 millas) y la Isla Norte enmarcando el límite oriental de 40 kilómetros (25 millas) de la vía fluvial. Ambas costas están compuestas en su mayoría por abruptos acantilados.
En su punto más angosto (Cabo Terawhiti en la Isla Norte y Perano Head en la Isla Arapaoa, afiliada a la Isla Sur), el Estrecho de Cook tiene 22 kilómetros (14 millas) de ancho. En un día despejado, estos dos puntos son visibles a simple vista. La profundidad promedio de la vía fluvial es de 128 m (420 pies).
Hay una pequeña colección de pequeñas islas en el estrecho conocido como “Los Hermanos”. Se asientan frente a la costa este del norte de la isla de Arapaoa y ofrecen refugio para el tuátara de la isla de los hermanos, reptiles parecidos a lagartos endémicos de Nueva Zelanda, y una advertencia para los marineros, como lo señala el faro de la isla de los hermanos.
Una breve historia del estrecho de Cook
Como suele ser el caso cuando se discute la historia conocida de muchos lugares, existe el lente científico relativamente moderno y las historias que abarcan generaciones de las poblaciones indígenas. El estrecho de Cook (Te Moana-o-Raukawa) no es una excepción. Según la tradición oral maorí, una vez, un navegante llamado Kupe estaba cazando un pulpo evasivo. Lo persiguió en una canoa por todo el estrecho, y finalmente lo mató en un sitio llamado Patea.
Avance rápidamente a la era de la exploración europea, cuando el explorador holandés Abel Tasman descubrió el estrecho en 1642. Inicialmente, pensó que era una gran curva en la costa conocida como bahía y le dio el nombre engañoso de Zeehaen’s Bight. No fue hasta alrededor de 1769-1770 que el Capitán James Cook cambió el nombre de la característica, etiquetándola correctamente como un estrecho después de navegar personalmente por sus aguas.
De manera lenta pero segura, se establecieron más y más puntos de conexión después de los primeros cruces del Estrecho de Cook. En 1866, se tendió el primer cable telegráfico de cobre submarino, lo que hizo posible la comunicación instantánea entre las mitades de la nación. En 1920, se completó el primer vuelo a través del estrecho, y los servicios aéreos regulares comenzaron en 1935. No mucho después de eso, en 1962, el Aramoana, un transbordador Interislander operado por New Zealand Railways (ahora KiwiRail), comenzó a realizar cruces programados. Interislander continúa con sus servicios de ferry hasta el día de hoy, haciendo viajes dependiendo del clima de ida y vuelta desde la ciudad de Picton, en la Isla Sur, y la ciudad capital de la nación, Wellington, en la Isla Norte.
Para no ser superado por las máquinas, el hombre local Barrie Devenport también cruzó el estrecho (pero por sus propios medios) en 1962 en un tiempo impresionante de 11 horas y 20 minutos. Luego, en 1975, la estadounidense Lynne Cox, de 18 años, se convirtió en la primera mujer en nadar en el estrecho de Cook, lo que hizo en 12 horas y 7 minutos. En el registro, se han realizado 77 nados desde el norte hasta la isla sur, 46 de sur a norte y tres cruces de ida y vuelta, todos realizados por el resuelto Kiwi Philip Rush, en la década de 1980. Junto con estos cruces formalmente documentados, hay otros nados exitosos pretendidos por los maoríes.
Junto con los diversos triunfos de la tecnología y la fisicalidad, el Estrecho de Cook también fue testigo de muchos naufragios fatales entre 1851 y 1968, así como de terremotos ocasionales pero severos a lo largo de los siglos.
Fauna en y alrededor del Estrecho de Cook
Los humanos no son los únicos animales a los que les gusta chapotear en el estrecho de Cook. Muchas especies de delfines, incluidos el delfín común, el nariz de botella, el oscuro, el delfín Héctor exclusivo de Nueva Zelanda y, en ocasiones, el delfín gris, se pueden observar retozando en las aguas turbulentas e incluso “escoltando” los transbordadores (parte del encanto de ese modo de transporte). Otra vida marina notable incluye: orcas, calderones de aleta larga, ballenas jorobadas, ballenas francas australes, ballenas azules, ballenas sei, cachalotes, lobos marinos de Kekeno, atún blanco, pez espada, marrajos, tiburones blancos, marlín y incluso se han encontrado algunos ejemplares de calamar gigante.
El ave marina más grande del mundo, el albatros, también se puede observar en las inmediaciones del estrecho. Gaviotines, cormoranes moñudos y gaviotas (¿dónde no se encuentran?) también frecuentan estas aguas.
El estrecho de Cook de Nueva Zelanda es una franja de agua impresionante y malhumorada que ayuda a definir los límites geográficos del país. Esta franja entre islas ha inspirado grandes leyendas e increíbles hazañas de resistencia, pero también ha servido como impulso para el avance de las redes de transporte y telecomunicaciones de Nueva Zelanda. Los kiwis de hoy en día comparten la generosidad del estrecho con los maoríes locales, así como una gran cantidad de queridos mamíferos marinos, peces de gran tamaño y aves marinas que se elevan.