El espacio se considera la “frontera final”, pero ¿de qué parte del espacio estamos hablando? El espacio, el espacio exterior y el espacio profundo se usan indistintamente en muchos contextos, pero los astrónomos han llegado a distinciones claras entre ellos. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre ellos?
El término espacio exterior se refiere a cualquier cosa más allá de la Tierra, incluso cosas muy cercanas a casa en la órbita terrestre baja, que comienza tan bajo como 100 millas (160 kilómetros) sobre el planeta. El espacio profundo, por otro lado, comienza un poco más lejos: a menudo se considera que está más lejos de la Tierra que nuestra luna y puede referirse a cosas más allá de nuestro sistema solar por completo. Resulta que la frontera final real es el espacio profundo . (Mientras tanto, el término “espacio” es un término general que abarca tanto el espacio exterior como el espacio profundo).
Aunque el término espacio se usó para referirse a lugares más allá de la Tierra ya en 1667, en Paradise Lost de John Milton, el espacio exterior no entró en nuestro idioma hasta mediados del siglo XIX, cuando se usó en un artículo astronómico, según Merriam-Webster . .com _ El prolífico escritor de ciencia ficción HG Wells ayudó a popularizar el término espacio exterior en una novela de 1901. Unas décadas más tarde, otro escritor de ciencia ficción, EE Smith, acuñó el término “espacio profundo” en su novela Triplanetary de 1934 , según Oxford Reference .
Naturalmente, la exploración del espacio exterior se produjo antes que la exploración del espacio profundo, ya que los humanos tuvieron que dar pequeños pasos más allá de nuestra atmósfera protectora para comenzar. A fines de la década de 1950, los científicos trazaron una línea invisible, conocida como la línea de Kármán, donde determinaron que la Tierra termina y comienza el espacio exterior, alrededor de 50 a 60 millas (80 a 100 km) sobre la superficie del planeta.
No hay un cambio claro que suceda mágicamente a esta altitud. En cambio, la línea proviene de un cálculo del ingeniero Theodore von Kármán que indica la altitud a la que un avión debe volar tan rápido para viajar a través de la atmósfera que técnicamente entra en órbita. Desde el lanzamiento de un cohete histórico en 1949, la humanidad ha estado enviando cosas más allá de la línea Kármán al espacio exterior y en órbita alrededor de la Tierra.
Nos tomó un poco más de tiempo llegar a la luna (una nave espacial rusa golpeó la luna en 1959) y poco después, los humanos comenzaron a enviar sondas más allá de la luna hacia el espacio profundo, explorando los otros planetas del sistema solar. Ahora, se han lanzado más de 200 misiones más allá de la luna, y hay decenas de miles de piezas hechas por humanos que orbitan la Tierra más cerca de casa. La Voyager 1, una sonda lanzada por la NASA en la década de 1970, es lo más lejano que los humanos han llegado al espacio profundo, viajando fuera de nuestro sistema solar y actualmente flotando a más de 14 mil millones de millas (22,5 mil millones de kilómetros) de la Tierra, según la NASA. Eso coloca a la Voyager 1 en una categoría completamente nueva de espacio: “espacio interestelar”, o el espacio entre sistemas estelares.
¿Por qué importan estos términos? Por un lado, ayuda a realizar un seguimiento de las cosas. La NASA tiene una configuración de comunicaciones completa para verificar todas nuestras misiones en el espacio profundo, apropiadamente llamada Red de Espacio Profundo (DSN) . Tres grandes antenas de radio repartidas por todo el mundo envían y reciben señales a todas las sondas y satélites más allá de la luna. Recientemente, el DSN tuvo que determinar si una misión contaba como “espacio profundo” y, por lo tanto, estaba bajo su jurisdicción: el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Los astrónomos decidieron que JWST está, de hecho, en el espacio profundo, ya que orbita a 1,6 millones de kilómetros de distancia, mucho más lejos que las míseras 300.000 millas (482.000 kilómetros) de la luna.