Una de las obras de ficción de temporada más conocidas es Cuento de Navidad. Cuenta la historia de Ebenezer Scrooge, un industrial de corazón frío. En la víspera de Navidad de 1843, recibe la visita del fantasma de su socio comercial Jacob. Jacob era igual de codicioso y de corazón frío, por lo que, a su muerte, fue condenado a caminar por la Tierra para siempre como un fantasma atormentado y encadenado. No queriendo este destino para su amigo, hace arreglos para que tres espíritus visiten a Scrooge e intenten asustarlo para que cambie su forma de ser. Los fantasmas de la Navidad pasada, presente y por venir.
La brillantez de esta historia se eleva por encima de otras. Pero no es la única historia navideña de fantasmas escrita por Charles Dickens. Le gustaba publicar uno nuevo cada invierno. Es que sus otros lograron menos fama. En la época victoriana, contar historias de fantasmas era una tradición navideña tan fuerte como cualquier otra: una tradición ahora en gran parte olvidada. Pero yo digo que lo traigamos de vuelta, a partir de ahora.
Historias navideñas de fantasmas
Sir Charles Igglesden fue un respetado escritor inglés especializado en historia local. En 1901 publicó un relato de un fantasma que, según se dice, tenía lugar cerca de su casa todas las vísperas de Navidad. La historia trata de un salteador de caminos que una vez aterrorizó a cualquier viajero rico para que se cruzara en su camino en una noche oscura.
El salteador de caminos muerto
Una víspera de Navidad, hace mucho tiempo, detuvo un carruaje en movimiento en un tramo remoto de la carretera. Dos hombres y una niña estaban dentro y ahora temían por sus vidas. A punta de pistola exigió que salieran. La niña salió primero. Pero tan pronto como lo hizo, el caballo salió disparado y se llevó a sus compañeros.
Ahora preocupados solo por su seguridad, saltaron del carruaje en movimiento y regresaron corriendo.
Al llegar al lugar encontraron al salteador tirado en un charco de sangre. Él estaba muerto y la niña no estaba a la vista. Pero siguiendo un rastro de sangre la encontraron escondida en el bosque, agarrando un cuchillo ensangrentado. Después de años de perder amigos y familiares a manos de salteadores de caminos, y ahora que ella misma había sido asaltada, se volvió loca. La niña se clavó el cuchillo en el cuello al ser encontrada por ellos y murió casi de inmediato. Fue una noche trágica pero solo el comienzo de la historia. Cada año desde entonces, los fantasmas de los dos que murieron han regresado en Nochebuena para repetir el evento de manera fantasmal. Y así, los aldeanos locales advierten a sus hijos que se queden adentro en la víspera de Navidad.
La bolsa de equipo
Entre los mejores escritores detrás de las historias de fantasmas de la Navidad victoriana estaba Algernon Blackwood. Nuestra siguiente historia es su obra maestra. Habla de un joven empleado de la ley que se va por Navidad. Habiendo pasado el último año defendiendo a asesinos, estaba listo para un descanso. Con su jefe acababa de defender a un hombre acusado de matar a una mujer y descuartizar su cuerpo. Se había ganado un viaje de invierno a los Alpes y le pidió prestada una bolsa de equipo a su jefe para el viaje. La bolsa estaba vieja y sucia. Pero cuando volvió a casa lo usó para empacar su ropa.
Mientras llenaba la bolsa, comenzó a escuchar el sonido de pasos cada vez más cerca. Pero estaba solo en la casa. Por temor a un intruso, registró la casa de arriba a abajo y no encontró a nadie. Cuando finalmente regresó a su habitación, la bolsa parecía haberse caído, el material ahora tenía la forma de una cara. Se parecía… notablemente… a John Turk, el hombre acusado de asesinato. Esta era una cara que preferiría olvidar, así que continuó empacando. Horas después volvió a escuchar el sonido de pasos. Esta vez sonaron incluso más cerca que antes. Ya era de noche y él estaba en la cama. En la oscuridad, la curiosidad que antes había sentido ahora era miedo. Sin embargo, encontró el coraje para investigar de nuevo.
Abriendo lentamente la puerta de su dormitorio, inmediatamente notó una extraña figura parada en la escalera. Parecía humano, pero oscuro y sombrío. En pánico, cerró la puerta y se escondió detrás de ella. Pasaron varios minutos antes de que pudiera salir de la habitación y confrontar a quién o lo que sea que estaba en su casa. Pero cuando volvió a abrir la puerta, la figura se había ido y toda la casa estaba en silencio. Algo muy inusual estaba sucediendo y se necesitaba más investigación. Pero las luces no funcionaban y se vio obligado a encender un fósforo para inspeccionar su casa. Moviéndose rápidamente para evitar que la cerilla se quemara, corrió escaleras abajo, donde en la sala amorosa encontró la bolsa del equipo. Pero se había dejado la bolsa arriba. No había ninguna razón para que estuviera en la sala de estar, a menos que alguien lo hubiera movido.
Se acercó a la bolsa y se inclinó para recogerla, cuando de repente la cerilla se apagó, dejándolo en la oscuridad. Sus manos, presas del pánico, lucharon por encontrar una nueva cerilla y encenderla. Cuando lo hizo, vio que la figura sombría había regresado. De pie frente a él, se estaba inclinando para recoger la bolsa del equipo, tal como lo estaba hace unos segundos. El empleado ahora se sentía aturdido y mareado como si estuviera intoxicado. Y en ese momento se dio cuenta de que había visto la bolsa antes de hoy. Era la bolsa que se mostró en el juicio. El que John Turk fue acusado de almacenar partes del cuerpo de su víctima en el interior. Lo que parecía suciedad que cubría el interior era en realidad sangre. Y ahora, en medio de su noche de horror, estaba en su casa.
Antes de poder siquiera procesar esto, el segundo fósforo se quemó. Pero esta vez se desmayó con él. Fue dos días después que despertó de la inconsciencia. Se encontró acostado en una cama de hospital. Confundido, se preguntó si todo había sido un sueño. Ojalá este fuera el caso. Pero cuando un colega del bufete de abogados vino a visitarlo horas después, esta esperanza se perdió. El colega explicó que lo habían encontrado inconsciente en su casa días antes y que no podía despertarlo. Explicó que al empleado se le había dado una bolsa de equipo perteneciente al asesino John Turk por error. Y la noche en que cayó inconsciente, John Turk se suicidó consumiendo veneno.
Turk dejó una nota de suicidio en su celda de la cárcel, admitiendo el crimen y solicitando que sus restos fueran tratados como los de su víctima, cortados en pedazos y almacenados en la bolsa del equipo. La versión original de esta historia es más larga y un poco diferente. Pero para mantenerlo conciso hice algunos cambios. Si está interesado en leer la versión completa, puede encontrarla fácilmente mediante una búsqueda rápida en Google. Hace apenas unos siglos, contar historias de fantasmas era realmente una tradición navideña, pero nadie sabe por qué. Sus orígenes son un completo misterio para nosotros. Por alguna razón, se popularizó y las historias de fantasmas navideños se desarrollaron durante muchos siglos.
Hacia el siglo XVIII la tradición se manifestó en los medios impresos. Escritores famosos como Charles Dickens escribirían historias de fantasmas navideños durante el verano para publicarlas en invierno. Las historias exitosas podrían hacer un buen dinero. Se afirmó que la mayoría eran historias reales. Incluso se afirmó que uno completamente compuesto por escritores se basaba en leyendas urbanas de larga data. Quizás la primera historia contada en este artículo fue completamente inventada en la mente de Sir Charles Igglesden. O tal vez realmente hay un tramo de carretera en algún lugar poseído por el fantasma de un salteador de caminos y su víctima. Por alguna razón, la costumbre de contar historias de fantasmas navideños se desvaneció en el siglo XX y no muestra signos de regresar.