Después de hacer mi investigación para este artículo, lo primero que me pregunté fue si podría lograr resumir los volúmenes de información sobre la contaminación del suelo en un artículo de 1500 palabras. Hay tantas formas en que el suelo se contamina que a veces se vuelve alucinante. Como puede ver en la fotografía a continuación, algunas personas continúan, a pesar de los mejores esfuerzos de las regulaciones gubernamentales y los ambientalistas, tirando basura donde quieren, muchos de los cuales incluyen contaminantes que son perjudiciales tanto para las personas como para la vida silvestre.
Los efectos del error humano
La Agencia de Protección Ambiental regula los vertederos en los Estados Unidos, pero no mantienen una lista completa de todos los vertederos. Otros sitios web, sin embargo, afirman que hay más de 1700 vertederos municipales en el país, lo que parece una estimación razonable, aunque esa cantidad obviamente puede fluctuar según se abran o cierren los vertederos.
Los rellenos sanitarios pueden filtrar contaminantes al suelo circundante, especialmente si no están diseñados, construidos o mantenidos adecuadamente. Hay varios tipos de rellenos sanitarios en los Estados Unidos: residuos sólidos municipales, residuos peligrosos, residuos industriales, residuos de combustión de carbón, bifenilos policlorados, escombros de construcción y demolición, y están altamente regulados. Sin embargo, toda esa regulación la mantienen personas, que históricamente han demostrado que pueden cometer muchos errores.
Como ejemplo, el vertedero de Love Canal en Nueva York contaminó el suelo con sustancias tóxicas como benceno y dioxinas. El vertedero se construyó en la década de 1940 y se utilizó para eliminar desechos industriales, incluidos productos químicos tóxicos como dioxinas y PCB. El área se cubrió con tierra y se vendió a la Junta Escolar de las Cataratas del Niágara en la década de 1950, que construyó una escuela y un área de viviendas residenciales en el sitio.
En la década de 1970, los residentes del vecindario comenzaron a reportar problemas de salud como defectos de nacimiento, abortos espontáneos y cáncer. Una investigación encontró que el vecindario se había construido sobre el vertedero de Love Canal y que los desechos se filtraban en el suelo y las aguas subterráneas, contaminando el área circundante.
Aunque el vertedero comenzó a contaminar el suelo años antes, continuó durante varias décadas hasta que fue descubierto a fines de la década de 1970. Se declaró el estado de emergencia y los residentes fueron evacuados en 1978. El sitio, como resultado, fue declarado área de desastre federal en 1980, y el gobierno federal compró las casas de los residentes afectados y comenzó un esfuerzo de limpieza a largo plazo.
Derrames de petróleo
Los derrames de petróleo representan una amenaza significativa para la calidad del suelo. Cuando los derrames ocurren en o cerca de la tierra, las sustancias tóxicas pueden infiltrarse en el suelo. Un ejemplo de tal incidente es el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 en el Golfo de México, que provocó la contaminación del suelo y otros problemas ambientales a lo largo de la costa del Golfo. Once personas murieron cuando explotó la plataforma petrolera.
Después de una investigación sobre el derrame, se determinó que múltiples factores contribuyeron al desastre, que incluyeron malas decisiones por parte de BP y sus contratistas, mantenimiento inadecuado del equipo y supervisión gubernamental insuficiente. Específicamente, la investigación encontró que los atajos de perforación de BP, la falta de pruebas adecuadas del cemento utilizado para sellar el pozo y el desprecio por las señales de advertencia de una posible explosión contribuyeron al derrame.
Accidentes Industriales
Los accidentes industriales, como derrames de productos químicos, fugas y explosiones, también pueden causar la contaminación del suelo.
Un ejemplo es el incendio del 17 de abril de 2013 en West Fertilizer Company en Texas, que provocó una explosión que mató a 15 personas e hirió a más de 200. La explosión también causó daños significativos a la comunidad circundante.
El fuego finalmente provocó una explosión que liberó una gran cantidad de nitrato de amonio, lo que condujo a una segunda explosión más grande. Las explosiones destruyeron la instalación y los edificios cercanos y causaron daños significativos a la comunidad circundante.
El incendio y la explosión provocaron una importante contaminación del suelo en el área circundante debido a la liberación de sustancias tóxicas al aire, que se depositaron en el suelo en forma de cenizas y escombros. La explosión también liberó una gran cantidad de nitrato de amonio, que reacciona con otros químicos en el suelo, formando nitratos y nitritos que pueden dañar plantas y animales.
Los escombros y las cenizas del incendio y la explosión también contenían sustancias tóxicas, como metales pesados y PCB, que pueden permanecer en el suelo durante años y tener un impacto negativo en los seres humanos y el medio ambiente. Tres años después del incendio, se dictaminó que el fuego era incendiario, lo que significa que fue provocado intencionalmente.
Minería
El 5 de agosto de 2015, trabajadores de la EPA accidentalmente vertieron aproximadamente tres millones de galones de aguas residuales tóxicas de una mina de oro abandonada en el río Animas, que corre desde las montañas de San Juan en el sur de Colorado a través de Nuevo México, y finalmente se une al río San Juan. en Farmington, Nuevo México. Los trabajadores estaban tratando de sacar agua de la mina para una operación de limpieza, pero durante el proceso rompieron accidentalmente la presa que contenía las aguas residuales, que contenían altos niveles de metales pesados y otras sustancias tóxicas. Como resultado de la brecha, las aguas residuales tóxicas fueron vertidas al río.
A medida que las aguas residuales fluían río abajo, volviendo el río de color naranja brillante, contaminaron el agua y los sedimentos con metales pesados como plomo, arsénico y mercurio. El derrame no solo afectó el suministro de agua para las comunidades río abajo, sino que también afectó las actividades agrícolas y recreativas en el área.
Actividades agrícolas
El uso de pesticidas y fertilizantes también puede conducir a la contaminación del suelo. ¿Cuántas personas pueden olvidar el DDT (diclorodifeniltricloroetano), cuyo uso contaminó el suelo y las fuentes de agua, lo que provocó la disminución de las poblaciones de aves y otros innumerables problemas ambientales?
El DDT, sintetizado por primera vez en 1874, es un pesticida sintético ampliamente utilizado en los Estados Unidos y en todo el mundo a mediados del siglo XX. Las propiedades insecticidas del pesticida no se descubrieron hasta la década de 1930, cuando se hizo popular como pesticida agrícola.
Con el tiempo, sin embargo, crecieron las preocupaciones sobre los impactos ambientales y de salud del DDT. Se descubrió que tiene un impacto negativo en la vida silvestre, en particular en las aves rapaces como las águilas, las águilas pescadoras y los halcones peregrinos, aves que ponen huevos con cáscaras delgadas, lo que las hace más susceptibles a romperse durante la incubación. Como resultado, muchas poblaciones de aves disminuyeron significativamente, y algunas especies se vieron al borde de la extinción.
Los científicos descubrieron que el DDT persistió en el medio ambiente durante mucho tiempo y se acumuló en los tejidos grasos de animales y humanos, y la exposición al pesticida se ha relacionado con cáncer, defectos de nacimiento y retrasos en el desarrollo. El DDT fue prohibido en los Estados Unidos en 1972.
Accidentes de Transporte
En esta sección, solo voy a hablar de un tipo de accidente de transporte: los descarrilamientos de trenes cuando transportan materiales peligrosos.
Cómo los descarrilamientos de trenes afectan el suelo
Tras el descarrilamiento y la explosión de un tren que transportaba cloruro de vinilo cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania a principios de 2023, los equipos iniciaron una quema controlada de los productos químicos tóxicos cinco días después para evitar una explosión potencialmente catastrófica. Los residentes de Palestina Oriental, una ciudad con una población de aproximadamente 5000 habitantes, se vieron obligados a evacuar y las autoridades advirtieron que la quema controlada crearía una columna de fosgeno y cloruro de hidrógeno que podría extenderse por toda la región. El fosgeno es un gas letal que puede provocar náuseas y dificultad respiratoria y se utilizó como arma durante la Primera Guerra Mundial.
Los párrafos anteriores se refieren sólo a uno de los descarrilamientos más recientes; He perdido la cuenta de la cantidad de trenes que han descarrilado últimamente, aunque ha habido varios.
Según el Departamento de Transporte de EE. UU., más de 4 millones de toneladas de productos químicos tóxicos se envían por ferrocarril cada año, y un promedio de 12.000 vagones de tren que transportan materiales peligrosos pasan por ciudades y pueblos cada día.
Algunos productos químicos derramados pueden matar los microbios del suelo y otros organismos beneficiosos en el suelo, lo que puede afectar la fertilidad del suelo y la capacidad de crecimiento de las plantas. Otros productos químicos pueden permanecer en el suelo durante mucho tiempo, lo que lleva a una contaminación a largo plazo.
Contaminación del suelo que ocurre naturalmente
Ahora que he echado una cantidad considerable de culpa a las personas por causar nuestro suelo contaminado, sería negligente si no explicara que parte del suelo está naturalmente contaminado, lo que significa que los contaminantes ya están allí, sin ninguna interacción por parte de las personas. Algunos tipos de contaminación del suelo ocurren naturalmente, como los depósitos minerales o la erosión del viento y el agua.
Estas son algunas de las causas naturales de la contaminación del suelo, aunque normalmente son menos graves que la contaminación causada por las personas:
- Cuando los volcanes entran en erupción, pueden liberar cantidades masivas de ceniza y otros materiales y contaminar el suelo con metales pesados y otras sustancias nocivas.
- Las rocas y los minerales del suelo pueden descomponerse con el tiempo y liberar sustancias químicas como arsénico, plomo y mercurio en el suelo.
- La erosión del suelo puede hacer que se acumulen sedimentos y otros materiales en el suelo, que pueden contener sustancias nocivas como metales pesados y pesticidas.
- Las inundaciones pueden causar la propagación de contaminantes de otras áreas, como escorrentías agrícolas o sitios industriales.
Fuente:
- BARRON, M. G. (August 05–10, 2012). Ecological impacts of the Deepwater Horizon oil spill. (Presented at Ecological Society of America Annual Meeting in Portland, OR)
- Jacobs, Dr. Dan (September 2020). FarmBiz Magazine. Saving Soil: Harnessing The Microbiome
- Kuta, Sarah (October 18, 2022). Smithsonian Magazine. Radioactive Waste Found on Missouri Elementary School Grounds
- New York State Department of Health (September 1978). Love Canal – Public Health Time Bomb
- Willey, Ronald J. (January 2017). Science Direct: Journal of Loss Prevention in the Process Industries. West Fertilizer Company fire and explosion: A summary of the U.S. Chemical Safety and Hazard Investigation Board report