El universo es a la vez un lugar hermoso y destructivo. En todo el cosmos, las estrellas y los planetas se forman dentro de galaxias masivas . Estas estrellas pueden brillar durante muchos miles de millones de años, ofreciendo estabilidad a sus planetas durante incontables generaciones. Sin embargo, en ocasiones, las estrellas pueden devorar sus propios planetas. Esto puede suceder de muchas maneras diferentes, desde planetas que pierden gradualmente energía orbital hasta una estrella que se expande y se traga cualquier planeta cercano.
Planetas en sistemas solares jóvenes
Algunos planetas comidos por sus estrellas son devorados durante la formación de un sistema solar. Si bien la mayoría de los sistemas solares contienen solo de uno a ocho planetas en promedio, puede haber hasta cien planetas durante la formación de un sistema solar. Con tantos planetas orbitando alrededor de una sola estrella, es difícil que caigan en órbitas estables. Más bien, los planetas chocarán entre sí, algunos serán expulsados del sistema solar por completo y otros caerán hacia su estrella y serán destruidos. Es probable que esto suceda con la mayoría de los sistemas solares durante su formación, e incluso puede haber sucedido en nuestro sistema solar.
Planetas alrededor de estrellas moribundas
La forma más común en que las estrellas comen sus planetas es durante el final de la vida de una estrella. Las estrellas funcionan con la fusión nuclear de hidrógeno dentro de sus núcleos, y aunque las estrellas contienen grandes cantidades de hidrógeno, eventualmente se agota. Lo que sucede a continuación depende de la masa de una estrella, con estrellas de menor masa expandiéndose y convirtiéndose en gigantes rojas , y estrellas de gran masa explotando en supernovas . Independientemente de la muerte estelar que ocurra, los planetas que orbitan cerca de la estrella generalmente están condenados. Cuando una estrella se convierte en gigante roja, puede expandirse muchas veces más que su tamaño original, engullendo cualquier planeta que orbite demasiado cerca. Una supernova también destruirá cualquier planeta cercano, así como dañará aquellos que orbitan más lejos.
órbitas en descomposición
Otra forma en que las estrellas se comen a sus planetas es a través del decaimiento gradual de su órbita. La descomposición orbital puede ocurrir debido a una multitud de factores, como la fricción causada por una atmósfera, la energía de las mareas gravitatorias y la resistencia electromagnética. Algunos planetas también pueden caer en órbitas inestables y, con el tiempo, se acercarán gradualmente a su estrella. El proceso gradualmente se vuelve más rápido, ya que cuanto más se acerca un planeta a su estrella, más fuerte se vuelve la atracción gravitacional de esa estrella sobre el planeta. Si bien estos eventos pueden ser raros y difíciles de detectar, los astrónomos han tenido la suerte de encontrar evidencia de colisiones entre estrellas y planetas. Un estudio reciente realizado por científicos del MIT encontró evidencia observacional de un planeta chocando contra su estrella. El sistema solar en cuestión está a 12.000 años luz de distancia, y durante un breve período de tiempo, los astrónomos observaron que la estrella aumentaba su brillo de manera muy abrupta. El planeta había explotado, lo que resultó en un aumento abrupto en la cantidad de luz cerca de la estrella. Otras observaciones revelaron que la estrella acababa de consumir un mundo del tamaño de Júpiter.
El futuro de nuestro sistema solar
Las estrellas pueden comerse sus planetas de múltiples maneras diferentes, pero ¿qué significa esto para nuestro sistema solar y la Tierra? Como una estrella de masa media, el sol eventualmente se quedará sin combustible de hidrógeno y se expandirá para convertirse en una gigante roja, hinchada muchas veces más grande que su tamaño actual. Si bien esto no ocurrirá hasta dentro de al menos otros 4500 millones de años, cuando ocurra, es probable que el sol engulla las órbitas de Mercurio y Venus . Dependiendo de qué tan grande se vuelva el sol, puede incluso devorar la Tierra. Incluso si el sol no crece lo suficiente como para comerse nuestro mundo natal, la distancia entre nuestro planeta y el sol se reducirá hasta tal punto que la vida en la Tierra será imposible. Afortunadamente, esto no sucederá por mucho tiempo.