Una especie exclusivamente femenina puede parecer una ficción ilusionada, pero los lagartos cola de látigo son una de las pocas especies exclusivamente femeninas del planeta. No necesitan machos para reproducirse, ya que se reproducen partenogenéticamente.
Casi todas las especies del reino animal en las que podemos pensar vienen en una pareja de machos y hembras. La mayoría también tienen dimorfismo sexual, en el que los machos pueden distinguirse fácilmente de sus contrapartes femeninas. Los dos padres de parejas del sexo opuesto producen descendencia que es una mezcla de rasgos de ambos padres.
Sin embargo, en los diversos hábitats del norte de México y las regiones del suroeste de los Estados Unidos , existe una especie de lagarto que es enteramente hembra. ¿Cómo se reproducen sin machos? ¿Cómo no se han extinguido todavía? Y lo más importante, ¿son felices?
Vamos a averiguar.
Conozca a las especies de lagartos exclusivamente hembras
Alrededor de una docena de especies de lagartos exclusivamente hembras (del género Aspidoscelis ) tienen una estricta política de “no se permiten niños” en su código genético.
Son como la mayoría de los lagartos en muchos aspectos. Estas especies se distribuyen a lo largo de los diversos hábitats del norte de México y las regiones del suroeste de los Estados Unidos.
Estas especies parecen bastante distintas morfológicamente, ya que han evolucionado para transformarse según las áreas circundantes. Por lo general, se pueden identificar por la presencia de piel escamosa y una cola en forma de látigo y más larga que su cuerpo. Como la mayoría de los lagartos, también poseen una lengua bífida. Se alimentan de insectos, frutas, bayas y pequeños mamíferos, según lo que esté disponible. Son lo que los biólogos llaman alimentadores oportunistas.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los lagartos, alcanzan la madurez sexual a la edad de dos años y dan a luz a crías por sí mismos.
¿Cómo se reproducen sin esperma?
Las lagartijas cola de látigo, todas hembras, son partenogénicas, lo que significa que no se desarrollan a partir de la fusión del óvulo y el esperma como cigoto. Este tipo de desarrollo también se observa en unos 80 taxones de peces, reptiles y anfibios.
Hay dos tipos de especies partenogénicas: obligatorias (incapaces de reproducirse sexualmente) y facultativas (es decir, capaces de cambiar entre partenogénesis y reproducción sexual, dependiendo de las condiciones ambientales). Los lagartos de cola de látigo son la única especie exclusivamente femenina que es completamente partenogenética en la Tierra.
El desarrollo de un nuevo bebé lagarto cola de látigo ocurre a partir de un óvulo no fertilizado, donde ambas copias de los cromosomas provienen de un solo padre. Se reproducen únicamente por medios asexuales. Si los animales pueden reproducirse a través de la partenogénesis, ¿por qué necesitamos el sexo?
¿Por qué necesitamos el sexo en absoluto?
La diversidad genética es muy importante para que cualquier especie evolucione y se adapte a sus entornos en constante cambio.
En los organismos que se reproducen sexualmente, una hembra transmitirá la mitad de su conjunto de cromosomas y un macho compartirá la otra mitad. Tras la fusión, el material genético tanto del óvulo como del esperma se fusionará, formará un cigoto y se desarrollará en un feto. La descendencia tendrá una mayor variabilidad genética , ya que tiene una mezcla aleatoria de genes de su madre y su padre. Esta variabilidad genética da como resultado nuevas combinaciones de rasgos entre diferentes individuos de la población y mejora las posibilidades de supervivencia de la especie.
Sin embargo, en la reproducción asexual no hay mezcla de genes. Todos los descendientes de la reproducción asexual son clones de la madre. Tienen la misma composición genética que su madre, lo que significa que una enfermedad o un depredador podría acabar rápidamente con toda la población, ya que no hay rasgos atípicos que puedan ayudar a la especie a sobrevivir.
¿Cómo se las arreglan estas lagartijas exclusivamente hembras para sobrevivir sin sexo?
Entonces, sin que el sexo ayude a agregar diversidad genética, ¿cómo sobreviven estos lagartos exclusivamente hembras?
Excepcionalmente, la especie A. tellesata ha evolucionado de una manera que frena cualquier reducción en su acervo genético .
Las hembras de esta especie de lagarto cola de látigo producirán huevos que tienen el doble de la cantidad estándar de material genético . Con más cromosomas, hay una mayor variedad de genes, así como los rasgos que resultan de esos genes. En palabras más científicas, muestran un alto grado de heterocigosidad entre generaciones. En términos de flexibilidad y ventaja evolutiva, la heterocigosis suele considerarse ” mejor “; una variedad de rasgos ayuda a mantener las cosas frescas.
¿Cómo evolucionaron los lagartos en primer lugar?
Cerca de un tercio de todas las especies de látigos en la naturaleza son solo para mujeres. Dado que pertenecen a la misma familia, es probable que en algún momento de la evolución, el macho de una de las especies se aparee con una hembra de otra.
Este ” evento de hibridación ” probablemente ocurrió cuando las hembras de una especie se aislaron de los respectivos machos de la misma especie y, en cambio, se aparearon con los machos de otra especie de látigo. Esto creó una horda de descendientes o híbridos que portan dos conjuntos diferentes de cromosomas de dos especies únicas y diferentes.
Los investigadores dicen que la evolución de una especie unisex, como el lagarto cola de látigo, necesita una distancia genética de unos 10 millones de años. Esto significa que después de la hibridación de los ancestros comunes, se necesitó un estimado de 10 millones de años para que las especies de lagartijas cola de látigo femeninas llegaran a existir.
Una palabra final
Aunque hay alrededor de 80 taxones de animales que pueden clonarse a sí mismos, los lagartos cola de látigo son probablemente los únicos que lo hacen, independientemente de otras circunstancias. Otras especies unisex recurren a la partenogénesis cuando hay escasez o falta de disponibilidad de machos.
Este rasgo característico de los lagartos de cola de látigo atrae mucha atención académica, pero la reproducción asexual nunca podría competir con la reproducción sexual en términos de la variabilidad genética que aporta. Es posible que un entorno en constante cambio pueda exigir un nivel más resistente de descendencia con un conjunto de genes que nunca puede ser producido por la información genética de un solo padre. Esto podría, a su vez, suponer un riesgo de extinción para estas especies.