Los científicos han encontrado una especie de araña, la araña saltadora, que sí produce leche. Secretan leche de una abertura en su abdomen. La leche es necesaria para la supervivencia de una araña bebé, una evidencia que puede requerir que reconsideremos cómo clasificamos la lactancia en los animales.
Alimentar a los jóvenes con leche es uno de los rasgos característicos de los mamíferos. Las glándulas de los mamíferos y sus secreciones ayudan a proporcionar todos los nutrientes esenciales que contribuyen al desarrollo adecuado de las crías en crecimiento. Este proceso de producción de leche se conoce como lactancia y se observa en todos los mamíferos.
Las especies que no son mamíferos tienden a poner huevos que contienen toda la nutrición que requiere la descendencia en desarrollo. Una vez que el joven sale del cascarón, por lo general los padres (si todavía están cerca) les darán comida masticada. La leche no entra en escena.
Sin embargo, como sucede con tanta frecuencia en el reino animal, algunos animales son una excepción a esta tendencia. Una de esas especies es la araña Toxeus magnus , más comúnmente conocida como la araña saltadora.
Esta pequeña araña tiene un gran secreto, y todo lo que necesita para derramar la leche es un suave apretón abdominal. De su orificio de puesta de huevos brota la “leche” con la que una araña adulta Toxeus magnus alimenta a sus crías.
¿Qué tiene de especial la araña productora de leche?
Una mirada a Toxeus magnus, la araña saltadora, e inmediatamente te recordaría a una hormiga negra. Este ingenioso disfraz lo salva de las agresivas hormigas que atacan a las arañas. Por cierto, es una de las casi 300 especies de arañas que imitan la apariencia de las hormigas. Una mirada a la araña y el comportamiento de sus bebés y puede recordarle a los cachorros que corren hacia su madre por leche.
En general, las arañas saltadoras jóvenes o en desarrollo no buscan comida hasta que tienen la edad suficiente para valerse por sí mismas. Después de la eclosión, las crías permanecen en el nido durante unos 30 días . Se mantienen cerca de su madre durante unos 20 días, mostrando un comportamiento similar al de un niño que chupa los pezones. Las crías se adhieren al abdomen de su madre, tratando de succionar la bondad lechosa que exuda.
La madre pone entre 2 y 36 huevos de una sola vez. Al salir del cascarón, estos bebés exploran sus nidos en un intento de encontrar la leche de su madre. Tras un examen más detallado (y un poco de sondeo), los científicos de la Academia de Ciencias de China y la Universidad de Hubei vieron una sustancia de color amarillo blanquecino que salía de la araña. Se dieron cuenta de este extraño comportamiento y decidieron investigarlo.
Después de que nacen las crías, la madre las alimenta hasta por 20 días. Pasado este tiempo, estos jóvenes se aventuran a buscar su propio alimento; sin embargo, al no estar acostumbrados a buscar comida, todavía dependen parcialmente de la leche hasta que tienen cerca de un mes y medio de edad. La madre cuida el nido y muere poco después de que las crías lo hayan dejado.
¿Qué hay en la leche?
Para ser clasificado como leche, el exudado debe contener una variedad de sustancias, que incluyen lactosa (azúcar de la leche), proteínas (caseína y suero), minerales y ciertas vitaminas. Aunque las secreciones de Toxeus magnus en realidad no contienen lactosa, los principales componentes de la leche aún incluyen azúcares, lípidos y proteínas.
También están presentes algunas sustancias bioactivas, similares a las que se encuentran en la leche de los mamíferos. Estos pueden incluir inmunoglobulinas, péptidos antibacterianos, proteínas antimicrobianas, oligosacáridos y lípidos que pueden facilitar el crecimiento y desarrollo adecuado de los juveniles. Además, se estableció que esta leche de araña tiene casi cuatro veces más proteínas que la leche de vaca. Las grasas y los azúcares también están presentes en cantidades más altas que las que se encuentran en la leche de vaca normal.
¿Las arañitas necesitan la leche para sobrevivir?
La leche definitivamente proporciona a la araña joven los nutrientes necesarios para ayudar en su crecimiento, haciéndola lo suficientemente fuerte como para sobrevivir por sí misma. Dado que tienen que aventurarse a buscar alimento a una edad más avanzada que la mayoría de las arañas, están a salvo de ser presa. Sin embargo, todos estos podrían ser simplemente beneficios adicionales, en lugar de ser esenciales para la supervivencia de la araña.
Para comprender cuán valiosa es la leche para los jóvenes, los científicos cortaron el acceso de la leche a los jóvenes bloqueando los canales de parto que secretan la leche. Todas esas arañas jóvenes que no habían cruzado la marca de los 20 días no lograron salir con vida. Esto sugirió que la leche jugó un papel clave en su supervivencia.
Los mayores sobrevivieron, pero no les fue muy bien. Su crecimiento se ralentizó y la falta de leche aumentó su probabilidad de morir antes de alcanzar la madurez. Las arañas huérfanas sobrevivieron durante 10 días, mientras que las crías que fueron alimentadas con leche vivieron alrededor de 76 días.
Cómo exactamente se hace la leche sigue siendo un misterio. Los científicos piensan que puede ser producto de algunos de los óvulos no fertilizados de la madre.
¿Qué tan especial es el comportamiento de la araña saltadora?
La araña saltadora no es el único no mamífero que produce lo que los científicos denominan “leche”. Algunas aves alimentan a sus crías con “leche de buche”, que es un alimento semidigerido con secreciones adicionales del sistema digestivo de los padres . Dicho esto, esta no es leche producida por el cuerpo, como vemos en la araña saltadora.
Algunos otros insectos también producen “leche”. Por ejemplo, durante la etapa prenatal, las moscas tsetsé y las cucarachas alimentarán a las larvas o desarrollarán embriones con fluidos nutritivos similares a la leche.
Si otros insectos muestran rasgos tan similares, ¿qué es tan notable acerca de la producción de leche de la araña saltadora? Bueno, lo que es único acerca de la araña saltadora y su leche no es necesariamente la leche, sino el comportamiento.
En los casos de cucarachas y moscas tsetsé, no existe una conexión de comportamiento entre la madre y la descendencia. Las arañas saltadoras, por otro lado, muestran una relación entre la madre y las crías. Esto puede implicar interacciones sociales complejas, como el aprendizaje. Es este comportamiento, que se parece tanto al comportamiento de los mamíferos, lo que fascina a los científicos.