La Tierra tiene aproximadamente 4.540 millones de años. En ese tiempo, ha visto la formación y desaparición de continentes, la expansión y retirada de los casquetes polares, y la evolución de la vida de organismos unicelulares a ballenas azules.
Pero, ¿cómo sabemos la edad de la Tierra? Comenzamos mirando dentro de él.
“Cuando eres un científico de la Tierra que mira una roca, no es solo una roca; es como si esa roca tuviera una historia que puedes tratar de descifrar”, dijo Becky Flowers, geóloga de la Universidad de Colorado Boulder.
Cuando los minerales se forman a partir del magma o la lava, a menudo contienen trazas de material radiactivo, como el uranio. Con el tiempo, esos elementos radiactivos se descomponen, lo que significa que arrojan radiación, transformándolos finalmente en elementos nuevos y más estables que quedan atrapados dentro del mineral.
Tomemos como ejemplo el uranio-238 radiactivo, una forma común de uranio. Sus átomos liberarán energía hasta que finalmente se conviertan en plomo. Ese proceso ocurre a una tasa fija conocida como vida media, que corresponde a la cantidad de tiempo que tarda la mitad de los átomos en desintegrarse. La vida media del uranio-238 es de más de 4.000 millones de años, lo que significa que la mitad del uranio-238 de una muestra tarda más de 4.000 millones de años en convertirse en plomo. Esto lo hace perfecto para fechar objetos que son muy, muy antiguos.
Al conocer estas vidas medias, podemos calcular la edad de una roca en función de la proporción del elemento radiactivo “principal” y el elemento estable “hijo”, un método llamado datación radiométrica.
El mineral circón se usa comúnmente para la datación radiométrica porque contiene una cantidad relativamente grande de uranio, dijo Flowers. La datación con uranio y plomo es solo un tipo de datación radiométrica. Otros tipos utilizan elementos diferentes; por ejemplo, la datación por radiocarbono, uno de los métodos más comunes, utiliza un isótopo radiactivo de carbono que tiene una vida media de miles de años y es útil para fechar materia orgánica.
Usando estos métodos, los geólogos han encontrado minerales en la Tierra que datan de hace 4.400 millones de años, lo que significa que el planeta ha existido al menos ese tiempo. Pero si los científicos dicen que la Tierra tiene más de 4500 millones de años, ¿de dónde vienen esos 100 millones de años adicionales?
La Tierra, como se mencionó, ha cambiado mucho durante miles de millones de años, especialmente a través de procesos como la tectónica de placas, que desplazan la corteza, dando a luz nueva tierra a partir del magma y subduciendo la tierra vieja de vuelta bajo tierra. Como resultado, las rocas del comienzo mismo de la historia del planeta son difíciles de encontrar; hace tiempo que se erosionaron o se fundieron de nuevo en materia prima.
Pero los científicos también pueden usar la datación radiométrica para determinar la edad de las rocas de otras partes del sistema solar. Algunos meteoritos contienen materiales que tienen más de 4560 millones de años, y las rocas de la Luna y Marte también datan de hace unos 4500 millones de años.
Esas fechas están bastante cerca del momento en que los científicos creen que el sistema solar comenzó a tomar forma a partir de la nube de gas y polvo que rodea al sol recién nacido. Y al conocer todas estas edades relativas, podemos comenzar a reconstruir una línea de tiempo de cómo la Tierra, la luna, Marte y todas las otras pequeñas rocas que flotan en el espacio cercano comenzaron a formarse.
Sin embargo, la transición de la nube de polvo primordial al planeta Tierra no ocurrió de una vez, sino más bien durante millones de años, Rebecca Fischer, científica planetaria y de la Tierra en la Universidad de Harvard, le dijo a WordsSideKick.com. Eso significa que nuestra comprensión de la edad de la Tierra siempre será menos sobre un año específico en que se formó el planeta y más sobre un sentido general de la era en que nuestro planeta de origen comenzó a tomar forma.