Camino a Gettysburg
En la primavera de 1863, el presidente Jefferson Davis se sentó incómodo en su oficina, contemplando el futuro de su joven Confederación. Atacada por todos lados, la Confederación estaba cerca del punto de ruptura; el río Mississippi estaba casi perdido con la caída de Vicksburg en cualquier momento; el reconocimiento europeo que se necesitaba desesperadamente no había llegado; el bloqueo de la Marina de la Unión del sur se estaba reforzando; las finanzas se estaban derrumbando. Con cada día de la guerra, la Unión se fortalecía y la Confederación se debilitaba.
La única esperanza para la supervivencia de la Confederación era lograr una victoria decisiva que pusiera fin a la guerra de una vez por todas. El principal asesor militar de Jefferson Davis, Robert E. Lee, ofreció un plan audaz para invadir Pensilvania en un esfuerzo por presionar al Ejército del Potomac a una batalla en el terreno de su elección y derrotarlo en el territorio del Norte. Si el plan de Lee tenía éxito, dejaría a Washington desprotegido, dando al Ejército del Norte de Virginia rienda suelta para amenazar y rodear la capital de la Unión, obligando al presidente Lincoln a sentarse a la mesa de la paz. Si el plan de Lee funcionaba, sería uno de los cambios más inesperados en la historia militar.
El peligro era real. Desde que comenzó la Guerra Civil, grandes ejércitos se acercaron a Washington tres veces al mando de Robert E. mandato de Lee. En el verano de 1863, Washington era la ciudad más defendida del mundo. Más allá de los bloques de la ciudad había treinta y siete millas de elaboradas trincheras y fortificaciones que contenían sesenta fuertes individuales, protegidos por cincuenta mil soldados. A lo largo de su frente incluía unos novecientos cañones, muchos de ellos de gran calibre, suficientes para hacer volar ejércitos enteros de la superficie terrestre.
Cuando Virginia se unió a la Confederación en abril de 1861, Robert E. Lee sintió una abrumadora obligación por parte de su familia de renunciar a su cargo en el Ejército de los Estados Unidos. Aunque deploraba la esclavitud, todavía tenía esclavos, alquilaba esclavos y, en ocasiones, los azotaba. La familia de Lee había vivido en Virginia desde 1640. Fue el quinto hijo de “Light-Horse” Harry Lee y Ann Carter. El padre de Lee, un héroe de guerra revolucionario, se desempeñó como gobernador de Virginia en 1790 y en el Congreso de 1799 a 1801.
A pesar de las súplicas de Winfield Scott y una oferta de alto mando en el Ejército de la Unión, Lee dejó el único mundo profesional que había conocido. Rápidamente fue comisionado como general de brigada de los voluntarios del estado de Virginia y se convirtió en el principal asesor militar de Jefferson Davis. Su hogar en Arlington fue inmediatamente ocupado por tropas federales, dejándolo sin hogar y sin un centavo al mismo tiempo.
Dos años más tarde, Lee y su ejército rebelde seguían invictos a las puertas de Richmond, la capital confederada. Si un ejército alguna vez se sintió invencible, el Ejército del Norte de Virginia lo hizo en el verano de 1863. Su líder a la edad de cincuenta y cinco años, Robert Edward Lee, fue considerado por la mayoría de sus tropas como el único general de la Confederación capaz de preservar su independencia.
En el verano de 1863, el Ejército de Virginia del Norte, rebosante de victoria, aún permanecía bajo una amenaza constante de aniquilación por parte del Ejército de la Unión del Potomac, más grande y mejor equipado. Después de sopesar sus opciones, el general confederado Robert E. Lee decidió llevar la guerra a su enemigo e invadir el territorio del norte por segunda vez. Ordenó a sus tropas marchar hacia el territorio del norte y prepararse para una batalla que podría poner fin a su sangrienta lucha, dando finalmente a la Confederación su independencia.
El general confederado Robert E. Sotavento
El error mortal de Sickles
Antes de la batalla de Gettysburg, el Ejército del Potomac se había visto envuelto en una serie de devastadoras derrotas a lo largo de su muy corta existencia. Para ilustrar aún más el dominio de Lee sobre sus homólogos de la Unión, el Ejército del Potomac había tenido cinco comandantes desde que comenzó la guerra. General Jorge G. Meade fue su cambio más reciente; tomaría el control de un ejército que aún no había visto una victoria clara en el campo de batalla, solo unos días antes de los tres días más sangrientos de la Guerra Civil.
La batalla por Devil’s Den tuvo lugar el segundo día de batalla en Gettysburg cuando la mayoría de los que quedaban de ambos ejércitos llegaron al campo de batalla y se prepararon para la batalla. Durante la noche, el ejército de Meade había establecido una línea defensiva en forma de anzuelo que corría al sur de Gettysburg y se extendía dos millas hasta dos colinas conocidas como Round Tops.
El Ejército de Lee de Virginia del Norte tomó posiciones frente al Ejército de la Unión a lo largo de Hanover Road al este de Gettysburg. Temprano en la mañana, Lee daría órdenes para lanzar un fuerte asalto en el flanco izquierdo de la Unión. Lo llevaría a cabo uno de sus generales de mayor confianza, James Longstreet. Longstreet dirigió el 1.er Cuerpo del Ejército del Norte de Virginia, que contenía más de 20.000 soldados y 87 cañones. Formada por tropas de casi todos los estados de la Confederación, era una de las mejores fuerzas que Lee podía poner en el campo de batalla.
La guarida del diablo
Al mediodía del 2 de julio de 1863, el mayor general Daniel Sickles, al mando del Tercer Cuerpo de la Unión, ansioso por una batalla, cometió un error costoso al hacer avanzar su cuerpo de 10,000 hombres media milla hacia adelante para ocupar un terreno ligeramente más alto a lo largo de un camino que va al suroeste de Gettysburg.
Allí, las tropas de Sickles mantuvieron un saliente con su vértice en un huerto de melocotoneros y su ancla en un laberinto de rocas llamado localmente Devils Den, justo debajo de Little Round Top. Aunque este movimiento le dio a Sickles un terreno más alto para defender, dejó a sus hombres desconectados del resto de la línea de la Unión y vulnerables a los ataques en ambos flancos.
Cuando Meade se enteró de lo que había hecho Sickles, ya era demasiado tarde para ordenarle que volviera a la línea original. Porque para entonces, Longstreet ya había lanzado su ataque. Sickles y sus hombres ahora se vieron obligados a mantenerse firmes y luchar.
Rifle de francotirador confederado Whitworth
En el terreno difícil alrededor de la posición expuesta de la Unión, los francotiradores eran prácticamente invisibles. El paisaje lleno de grietas y rocas de Devil’s Den era un paraíso para los francotiradores. Ocho hombres de la Compañía E del 3er Arkansas fueron encontrados muertos, disparados precisamente en la cabeza por tropas de la Unión. AP Case of the 146th New York señaló: “Detrás de una cresta de roca baja y baja yacía una fila de dieciocho muertos que habían sido contados uno por uno por nuestros francotiradores”.
“Los tiradores de primera eran detestados en el campo de batalla y, a menudo, no eran hechos prisioneros”, dijo el EM Woodward del 2.º de Pensilvania. “Los muchachos no les mostraron piedad si se rendían”. Cuando los soldados de la Unión atacaron Devil’s Den y capturaron a veinte francotiradores confederados, todos comenzaron a rogar por sus vidas después de ser atrapados, sin esperar piedad de sus captores. Cuando un sargento al mando de la Unión les aseguró que serían tratados con justicia, se negaron a creerle hasta que descubrieron que sus captores eran miembros de una compañía de francotiradores.
Durante las siguientes horas, algunos de los combates más sangrientos de la Guerra Civil tuvieron lugar en Peach Orchard, en un campo de trigo al este del huerto, en Devil’s Den y en Little Round Top. Los 20.000 rebeldes veteranos de Longstreet avanzaron a través del cuerpo de tamaño insuficiente de Sickles. Pero con hábiles tácticas, Meade envió rápidamente refuerzos de otros tres cuerpos para llenar los huecos en su línea.
Durante ese día, los francotiradores demostraron ser una defensa eficaz contra la infantería atacante en ambos lados del campo de batalla. Los soldados en Gettysburg a menudo hablaban de francotiradores que interrumpían los ataques. Esto es lo que sucedió cuando varios francotiradores de la Unión inmovilizaron a una Brigada de escaramuzadores de Luisiana debajo de Cemetery Hill en el segundo día de la batalla. “Tuvimos que permanecer allí, a más de quinientas yardas por delante de la línea de batalla principal de Ewell, pegados al suelo detrás de una cresta muy baja”, escribió el capitán confederado William Seymour.
Era casi una muerte segura para un hombre mantenerse erguido mientras los confederados perdían cuarenta y cinco hombres por el fuego de los francotiradores del enemigo que estaban armados con rifles Whitworth de largo alcance”. El rifle Whitworth es el único de avancarga capaz de matar desde 1.271 metros, lo que lo coloca en la lista de los mejores rifles de francotirador de la historia militar. La lucha más desesperada de ese día ocurrió en el flanco extremo izquierdo de la Unión, donde dos regimientos de la Unión aislados de la principal línea de defensa lucharon por el control de Little Round Top.
La guarida del diablo
Defensas de Washington
Battery Rodgers, junto con Fort Foote al otro lado del río Potomac en Maryland, se construyó para proteger Washington DC a lo largo de las vías fluviales en 1863. La batería montaba dos de las piezas de artillería más grandes del arsenal federal.
Teniente general confederado James Longstreet
El gran error de Longstreet
En Gettysburg, el deseo de Longstreet de librar una batalla defensiva provocó una ruptura con Lee. Longstreet quería rodear el flanco del ejército de la Unión y interponerse entre éste y Washington. Creía que Meade haría cargos desesperados y costosos sobre la base de la elección de los confederados para salvar a Washington. Lee no estuvo de acuerdo. Ya no tenía a Stonewall Jackson, el único hombre que podría haber hecho tal movimiento.
Con la orden de atacar tan pronto como sea posible en el segundo día de la batalla, Longstreet perdió el tiempo mientras Little Round Top quedó indefenso, esperando refuerzos. Al esperar todo el día, permitió que las líneas de la Unión se reforzaran en un valle sombrío con barrancos escarpados de una pila de rocas caídas detrás de Little Round Top, que se conocerá como Devil’s Den. Se convertiría en un lugar de descanso final para muchos soldados confederados y federales.
Longstreet puede haber estado demasiado orientado a la defensa para el Ejército de Virginia del Norte, el ejército más ofensivo de la historia. Cuando los partidarios de Lee culparon a Longstreet por perder en Gettysburg, Lee no los escuchó ni los apoyó. Seguirían siendo amigos durante toda su vida.
El 20 de Maine y el 1 de Minnesota lograron una fama eterna al rechazar numerosos ataques confederados, que estuvieron peligrosamente cerca de un gran avance. Elevándose sobre el campo circundante, los dos Round Tops dominaban el extremo sur de la defensa de la Unión a lo largo de Cemetery Hill.
Si Longstreet hubiera podido colocar artillería en Little Round Top, los artilleros rebeldes podrían haber disparado contra Cemetery Hill con efectos terribles en los soldados de la Unión. Coronel Josué L. Chamberlain, comandante del 20.º de Maine, evitó una derrota de la Unión con un audaz asalto de bayoneta por Little Round Top, que finalmente disolvió el ataque rebelde.
El Ejército del Potomac había perdido 20.000 hombres en los primeros dos días de lucha en Gettysburg. Cuando se puso el sol del segundo día, ambos bandos se reagruparon para un último día de sangrientos combates.
Jorge g aguamiel
“Hancock el Magnífico”
A primera hora de la tarde del primer día de batalla, Lee decidió lanzar todo lo que tenía contra las defensas federales. Ewell, al frente del antiguo cuerpo de Jackson, descendió desde el norte sobre las tropas federales en Gettysburg y sus alrededores. Pronto, las tropas federales que defendían la ciudad cedieron ante la presión implacable de los confederados.
Era una historia demasiado familiar para el Ejército del Potomac. Lee había concentrado nuevamente sus tropas para obtener la superioridad local y estaba aplastando a su enemigo pieza por pieza. Mientras la oscuridad rodeaba a las tropas federales, se unieron alrededor de la artillería de la Unión en Cemetery Hill. Fue una batalla cuerpo a cuerpo donde las tropas rebeldes sufrieron muchas bajas y finalmente se vieron obligadas a retirarse.
Al Union Corps que defendía a Gettysburg solo le quedaban 2.400 hombres de los 10.000 originales. Meade envió al general Winfield Scott Hancock para que se hiciera cargo de la situación. Gritando y maldiciendo, Hancock reunió lentamente a sus tropas en Cemetary Hill. Aunque el Ejército de la Unión se había visto obligado a retroceder, había sido empujado a posiciones que eran más fuertes de lo que nadie, Norte o Sur, parecía darse cuenta. La excepción fue Hancock, quien, después de inspeccionar las líneas esa noche, se dio cuenta de esto. Sus compañeros soldados lo conocían como “Hancock el Magnífico” por su valiente liderazgo en la Batalla de Gettysburg.
En el último día de la batalla, Hancock mantendría la línea federal en Cemetary Ridge mientras Lee lanzaba 15,000 de sus mejores tropas a las líneas de la Unión en la cresta. Robert E Lee no era un hombre acostumbrado a perder; cometió el error de lanzar un ataque frontal contra posiciones inexpugnables. Durante la batalla de tres días en Gettysburg, Lee perdió más de un tercio de su ejército (28.000 hombres). Al sobreestimar a su ejército y subestimar a su enemigo, no tuvo más remedio que ponerse a la defensiva.
Meade no perseguiría al ejército de Lee mientras se retiraba a las puertas de Richmond. Un presidente Lincoln conmocionado y angustiado cuestionó la cordura de Meade y sus generales. Pasarían dos años más antes de que el Ejército de Virginia depusiera las armas en el juzgado de Appomattox, dos de los más sangrientos de la Guerra Civil. Durante el resto de la guerra, el Ejército del Norte de Virginia se pararía detrás de trincheras reforzadas con troncos para hacer retroceder a las fuerzas de la Unión. Después de esta derrota, Lee nunca más pudo lanzar una gran ofensiva.
General WinfieldScott Hancock
Mayor General Winfield S. Hancock, héroe del primer día de batalla, cabalgando a lo largo de las líneas de la Unión durante el bombardeo confederado antes de la carga de Pickett, litografía de la compañía de Louis Prang.
Fuente:
Eisenschiml, Otto. The Civil War: An American Iliad. Konecky & Konecky. 156 Fifth Avenue. New York. N.Y. 10010. 1957
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McPherson James M. The Battle Cry of Freedom: The Civil War Era. Oxford University Press & Ballantine Books, New York NY and Toronto Canada 1989