Un géiser es básicamente una fuente termal que arroja agua sobre el suelo. Sin embargo, es una fuente termal única porque, a diferencia de muchas otras fuentes termales, los géiseres brotan periódicamente, no continuamente. La palabra “géiser” proviene de la palabra “geysir”, una frase que los islandeses usaban en el siglo XVII cuando se referían a las fuentes termales que descargaban su vapor de forma intermitente. La característica definitoria de un géiser, por lo tanto, es su tendencia a descargar agua de manera discontinua. Pero dicho esto, un géiser puede referirse a la ventilación de la que brota el agua, o al manantial mismo.
Cómo se forman los géiseres
Si bien el mecanismo por el cual se forman los géiseres no se comprende completamente, los geólogos han propuesto una teoría plausible. La corteza terrestre, la lámina de 25 millas de profundidad en la capa más externa de la tierra y una de las tres capas del planeta , está formada por varios conductos pequeños en forma de túnel. Es posible que desee verlos como fisuras o grietas. Algunos de estos agujeros en forma de túnel se adentran bastante en la corteza y bajan hasta la presencia caliente y agitada de roca fundida conocida como magma. Cuando el agua se filtra a través de estos agujeros, entra en contacto con el magma fundido cuyas temperaturas abrasadoras crean efectos de calor y presión que expulsan con fuerza el agua que se cree que se encuentra en un depósito sobre la roca fundida.
Después de que el agua haya entrado en erupción, se enfriará y regresará a través de las mismas redes en forma de túnel hasta el depósito y la roca fundida. Los efectos del calor y la presión volverán a entrar en juego con la erupción por segunda vez. Este proceso luego se replica en las rondas subsiguientes. Si el géiser es pequeño, el proceso de erupción puede tardar unos minutos. Pero si el géiser es enorme, puede tardar un día, dos días o incluso más. Old Faithful , por ejemplo, uno de los géiseres más famosos del mundo, tiene una duración de erupción que varía de 44 a 120 minutos. Se sabe que los fenómenos similares a los géiseres tienen lugar en los fondos oceánicos, así como en las lunas de ciertos planetas.
La distribución de los géiseres
A diferencia de los ríos o lagos, los géiseres no son tan frecuentes. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, hay menos de 1.000 glaciares en el mundo. Sorprendentemente, el Parque Nacional de Yellowstone , el parque más antiguo y más conocido, alberga aproximadamente el 50% de todos los géiseres del mundo. Estos incluyen el glaciar Old Faithful, que se sabe que dispara agua a una altura de hasta 144 pies en promedio. Además del Parque Nacional de Yellowstone, otros enormes campos de géiseres incluyen el Valle de los Géiseres ubicado en el extremo este de Rusia, así como El Tatio en Chile. El resto de las regiones ricas en géiseres incluyen Waiotapu en la Isla Norte de Nueva Zelanda y, por supuesto, Islandia, el país de donde proviene la palabra “géiser”, y que es conocido por su característica geología.
El Valle de los Géiseres de Rusia, ubicado en una de las zonas más pintorescas de Rusia , quizás incluso del mundo entero, alberga la segunda colección de géiseres más grande del mundo. Vale la pena señalar también que la distribución de los géiseres a menudo se ve afectada por la presencia (o ausencia) de actividad volcánica. Debido a la necesidad de magma fundido como agente de calentamiento, es más probable que las áreas que han experimentado actividades volcánicas recientes tengan más géiseres que las que no. Hoy en día, el géiser activo más alto del mundo es Steamboat Geyser, ubicado en el Parque Nacional de Yellowstone.
¿Por qué son importantes los géiseres?
Los géiseres pueden ser fuentes cruciales de calor y electricidad. Un país que ha aprovechado el potencial calorífico de los géiseres es Islandia. Durante mucho tiempo líder mundial en energía limpia, Islandia depende del agua geotérmica para calentar alrededor del 90% de los hogares del país. Las plantas de energía de Islandia perforan pozos en el suelo, recolectan el vapor y lo canalizan hacia turbinas que luego encienden generadores que producen electricidad.
Por otra parte, el calor generado por fuentes geotérmicas no solo calienta hogares u oficinas. En cambio, después de calentar hogares y oficinas, el agua caliente se transfiere a pequeñas tuberías que se encuentran debajo de las aceras. El calor de las tuberías derretirá las capas de hielo o nieve que suelen cubrir las aceras, especialmente en invierno. Además, los géiseres son espectáculos de atracción turística con un enorme potencial económico.
La comida para llevar
Los géiseres son fuentes termales cuyas erupciones son discontinuas. Se forman cuando el agua subterránea se filtra y entra en contacto con el magma fundido que calienta el agua y la hace brotar a intervalos periódicos. Como era de esperar, la distribución de los géiseres depende de la distribución de los volcanes activos recientemente. En cuanto a los usos, los géiseres pueden aprovecharse en energía geotérmica y utilizarse para calentar hogares y oficinas, así como para despejar las calles de hielo o nieve. Además, los géiseres son atractivos turísticos con un inmenso potencial económico.