Conocidos a menudo como las “selvas tropicales del mar”, los arrecifes de coral se consideran los ecosistemas más productivos del mundo y son ampliamente conocidos por su diversidad biológica y los diversos servicios ecosistémicos que brindan. Los arrecifes están formados principalmente por carbonato de calcio producido por las colonias de pólipos de coral formadores de arrecifes. Los arrecifes de coral cubren un área de aproximadamente 109.800 mi 2 , lo que representa solo el 0,1% de la superficie de los océanos. Se estima que el valor económico mundial anual de los arrecifes de coral oscila entre 29 800 millones y 375 000 millones de dólares estadounidenses al año, y alrededor de 500 millones de personas en todo el mundo dependen de los arrecifes de coral para su sustento. Sin embargo, en la actualidad, las actividades antropogénicas han amenazado gravemente a los arrecifes de coral, lo que ha provocado su disminución en aproximadamente un 50 %.
Formación y tipos de arrecifes de coral
Se cree que el derretimiento del hielo durante el Último Periodo Glacial provocó un aumento del nivel del mar y la inundación de las plataformas continentales dando lugar a los arrecifes de coral. Sir Charles Darwin describió la teoría de la formación de arrecifes en los atolones en su libro “La estructura y distribución de los arrecifes de coral”. Según la teoría, el hundimiento gradual y el levantamiento tectónico de la corteza terrestre bajo los poderosos océanos llevaron a la formación de atolones. Darwin también estableció las tres etapas de formación de los arrecifes de los atolones: al principio, una isla volcánica se extingue; en segundo lugar, el hundimiento de la isla y el fondo del océano conduce a la formación de un arrecife costero alrededor de la isla volcánica extinta; y tercero, con el hundimiento continuo, el arrecife periférico se transforma gradualmente en un arrecife de barrera y finalmente en un arrecife de atolón.
Según el modo de formación, se pueden encontrar tres tipos distintos de arrecifes de coral en varias partes de nuestro planeta. Estos son arrecifes periféricos, arrecifes de barrera y atolones.
Arrecifes costeros
También conocidos como arrecifes costeros, los arrecifes costeros se encuentran a lo largo de los bordes de un continente o cerca de las costas de las islas volcánicas. Este tipo de arrecife se extiende unas pocas millas desde la costa, con un canal de agua poco profundo intermedio que separa el borde del arrecife de la costa. Considerados los más comunes y más jóvenes de los tres tipos de arrecifes de coral, los arrecifes periféricos se componen principalmente de arena de coral, lodo y colonias de corales vivos y muertos. Los arrecifes costeros se encuentran en la costa sur de Florida , el Golfo de Mannar y las Islas de la Sociedad de las Nuevas Hébridas. Los arrecifes costeros mejor desarrollados del mundo se pueden ver a lo largo de las costas del Mar Rojo .
Arrecifes de barrera
Considerado el más grande entre los tres tipos de arrecifes de coral, estos grandes complejos de arrecifes lineales se desarrollan a lo largo de los bordes de la costa continental. Los arrecifes de barrera corren casi paralelos a la costa y están separados por una laguna vasta y profunda del continente. Como la formación de estos arrecifes lleva más tiempo que la de los arrecifes periféricos, los arrecifes de barrera son raros. El ejemplo más conocido de este tipo de arrecife es la Gran Barrera de Coral de 1.400 millas de largo , situada frente a la costa noreste de Australia . Algunos otros arrecifes de barrera notables incluyen el arrecife de barrera de Belice y el arrecife de barrera de Nueva Caledonia.
Atolones
Normalmente situados en el corazón del mar, los atolones son arrecifes en forma de herradura que rodean parcial o totalmente una profunda laguna central . Los atolones se forman cuando las islas volcánicas rodeadas de arrecifes se sumergen en el mar. Los arrecifes marginales continúan creciendo y formando un círculo alrededor de la laguna central. Este anillo circular se rompe en algunos lugares para formar canales que permiten el movimiento del agua, uniendo a su vez la laguna central y el mar abierto. La mayoría de los atolones conocidos se encuentran en el Océano Pacífico Sur , principalmente en las Islas Carolinas, Islas Marshall, Islas Cook, Polinesia Francesa y Micronesia. Algunos atolones notables en el Océano Índico incluyen las Islas Chagos, Maldivas, Seychelles y la Isla Cocos.
Además de estos tres principales tipos de arrecifes clásicos, los científicos e investigadores también han identificado otros tipos de arrecifes de coral. Estos tipos de arrecifes de coral incluyen arrecifes de plataforma, arrecifes de parche, arrecifes de plataforma, arrecifes de cinta, arrecifes de banco, microatoles, etc.
Condiciones requeridas para la formación de arrecifes de coral
Al ser extremadamente sensibles a las fluctuaciones de temperatura, los corales formadores de arrecifes se encuentran en los océanos tropicales y subtropicales, donde la temperatura anual del agua oscila entre 79 °F y 81 °F. Los corales también necesitan un rango óptimo de salinidad del agua de mar para sus actividades de construcción de arrecifes. Se estima que si la salinidad cae por debajo de 20 ppt durante más de un día, provocará la muerte de los corales y otros organismos asociados a los arrecifes. Los pólipos de coral comparten una relación simbiótica con las zooxantelas microscópicas, que residen dentro de los tejidos de los pólipos y los nutren. Debido a esta relación crucial de los pólipos de coral con las zooxantelas, los arrecifes de coral se encuentran comúnmente en aguas oceánicas claras, libres de sedimentos y poco profundas, que admiten más luz solar.
Biodiversidad de los arrecifes de coral
Los complejos y variados hábitats de los arrecifes de coral albergan diversos organismos marinos. Los estudios han informado que el ecosistema de los arrecifes de coral alberga aproximadamente 250 000 especies marinas conocidas en nuestro planeta, incluidas 4000 especies de peces, 700 especies de coral y muchas otras especies de flora y fauna acuática. Diferentes organismos como las cianobacterias, el fitoplancton, los pastos marinos y las micro y macroalgas desempeñan el papel de autótrofos en el ecosistema de los arrecifes de coral. Los arrecifes de coral ofrecen un hábitat ideal y un refugio seguro para muchos peces, equinodermos, esponjas, tortugas marinas, crustáceos, moluscos, anémonas de mar y varias otras especies de fauna marina. Algunos peces notables que se encuentran en el ecosistema de los arrecifes de coral incluyen el pez cardenal, el pez mariposa, el pez loro, el pez cirujano, el pez conejo, el pez damisela, el pez trompeta, etc. También se observan en los arrecifes de coral diferentes tiburones, como alfombras, bambú, punta blanca y tiburones nodriza. Además, el ecosistema de arrecifes de coral actúa como un hábitat crítico para varias especies de aves marinas. Por ejemplo, el atolón Midway de Hawái alberga a más de 3 millones de aves marinas, incluidas grandes poblaciones de albatros de Laysan y albatros de patas negras.
Importancia de los arrecifes de coral
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Los arrecifes de coral ofrecen varios servicios ecosistémicos, como la protección de la costa, la pesca y el turismo. Más de 500 millones de personas dependen de los servicios ecosistémicos proporcionados por los arrecifes de coral, y el valor económico mundial de los arrecifes de coral oscila entre 29 800 millones y 375 000 millones de dólares estadounidenses al año. Funcionando como rompeolas de cresta baja, los arrecifes de coral protegen las costas de los efectos dañinos de las tormentas tropicales y la acción de las olas al absorber el 97% de la energía de las olas. Esto ayuda a prevenir daños significativos a la propiedad y la pérdida de vidas. Además, los arrecifes de coral proporcionan alrededor de 6 millones de toneladas de pescado cada año. Los arrecifes bien manejados producen anualmente un promedio de 15 toneladas de mariscos por kilómetro cuadrado. También se ha registrado que solo las pesquerías de arrecifes de coral del sudeste asiático ganan alrededor de $ 2.4 mil millones por año a partir de productos del mar.
Amenazas a los arrecifes de coral
Sin embargo, a pesar de sus variados servicios ecosistémicos para los humanos y otras formas de vida, los arrecifes de coral están muy amenazados debido al cambio climático, el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, el calentamiento y la acidificación de los océanos, la contaminación y otras actividades antropogénicas. En todo el mundo, los arrecifes de coral se han visto muy afectados por el calentamiento global y el cambio climático, lo que ha provocado el calentamiento de la atmósfera terrestre y un aumento de la temperatura superficial de las aguas oceánicas. Las zooxantelas microscópicas que viven en los tejidos de los pólipos de coral son bastante sensibles a las altas temperaturas. Por lo tanto, un ligero cambio en la temperatura del agua del océano provocará la expulsión de las zooxantelas por parte de los corales y el posterior blanqueamiento de los tejidos coralinos. Cuando se exponen continuamente a las cálidas aguas del océano durante varios días, estos corales blanqueados morirán, convirtiendo el arrecife en un hábitat árido.
Las actividades antropogénicas como la quema excesiva de combustibles fósiles han aumentado los niveles de dióxido de carbono, acidificando las aguas del océano. El ácido carbónico formado como parte de este proceso de acidificación interrumpe la capacidad de los corales para construir exoesqueletos de carbonato de calcio. Esto hace que los arrecifes de coral sean más vulnerables a las enfermedades y, en última instancia, destruyen su estructura. Además, los arrecifes de coral también se enfrentan a graves amenazas de diversas fuentes locales, como los contaminantes liberados en los océanos, el crecimiento de algas y bacterias dañinas, el aumento de la sedimentación, la extracción de coral, los productos químicos tóxicos, los desechos marinos, las prácticas pesqueras destructivas y el turismo irresponsable.
Como se mencionó en la discusión anterior, los arrecifes de coral son ecosistemas acuáticos altamente productivos que son bien conocidos por su rica biodiversidad y la variedad de servicios ecosistémicos que brindan. Los investigadores han sugerido que en las próximas décadas, la combinación del aumento de la temperatura del agua superficial y la acidificación de los océanos provocará cambios importantes en los arrecifes de coral. Para ayudar a combatir esto, muchos países han aprobado leyes que apuntan a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Tras la muerte sin precedentes de los arrecifes de coral en todo el planeta durante las últimas décadas, los investigadores también han comenzado la “acuicultura de coral” para restaurar los arrecifes de coral dañados.