Las profundidades más profundas del mar se encuentran en la Fosa de las Marianas en forma de media luna, ubicada en el Océano Pacífico occidental. Pero, ¿cuál es el punto más profundo de la Fosa de las Marianas?
La Fosa de las Marianas tiene aproximadamente 1,580 millas (2,550 kilómetros) de largo y está ubicada al este de las Islas Marianas, que le dan su nombre a la fosa, según la Universidad de Washington. El lugar más profundo en la Fosa de las Marianas es un valle llamado Challenger Deep, ubicado en el extremo sur de la Fosa de las Marianas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Según la NOAA, Challenger Deep se extiende unos 35 876 pies (10 935 metros) por debajo de la superficie. Eso lo hace unos 7,000 pies (2,100 m) más profundo que el Monte Everest, señaló la NOAA.
La estimación de NOAA proviene de un estudio de 2021 en la revista Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers, basado en datos de un viaje de 2020. Sin embargo, hay muchas otras estimaciones de las profundidades del Challenger Deep. La primera misión tripulada allí, en 1960, arrojó una estimación de 35.797 pies (10.911 m), según Guinness World Records. Desde entonces, las estimaciones recientes han incluido 36 069 pies (10 994 m) y 36 036 pies (10 984 m).
¿Por qué es tan difícil estimar la profundidad de Challenger Deep? “Fundamentalmente, es difícil porque es muy profundo”, el Cmdr. Sam Greenaway del NOAA Corps y autor principal del estudio de 2021, dijo a WordsSideKick.com.
Para medir las profundidades del océano con instrumentos modernos, los científicos básicamente tienen dos opciones: un sonar montado en un barco en la superficie del océano o un sensor de presión desplegado en el lecho marino que puede ayudar a medir la cantidad de agua que hay sobre él, dijo Greenaway.
Los haces de sonar de las ecosondas multihaz “pueden producir una cobertura completa del lecho marino”, dijo Greenaway, líder de operaciones marinas en el nuevo equipo de construcción de barcos de la NOAA. “A pesar de lo buenos que son, los sistemas de los barcos están realmente lejos del lecho marino, lo que limita la precisión tanto horizontal como vertical de la medición”.
Por ejemplo, con el Challenger Deep, “el sonido tarda unos 14 segundos en bajar al fondo del mar y regresar”, y la salinidad, la temperatura y la presión del agua pueden afectar la velocidad y el camino que toma el sonido, dijo Greenaway. Como resultado, la precisión vertical de la medición de una ecosonda es de unos 25 m (80 pies), señaló.
Con un sensor de presión, construir un manómetro que sea lo suficientemente preciso a presiones tan altas es todo un desafío, dijo Greenaway. En el suelo del Challenger Deep, la presión es más de 1.000 veces la presión atmosférica estándar al nivel del mar, señaló Guinness World Records.
“Después de eso, debemos corregir la densidad del agua sobre el sensor, la gravedad que tira del agua hacia abajo, la presión de la atmósfera y las mareas”, señaló Greenaway. “Implementar un sensor de presión en el lugar correcto también es un poco complicado”.
Para realizar sus mediciones, Greenaway y sus colegas dejaron caer un sensor de presión en el lecho marino para que sirviera como punto de referencia para sus lecturas de ecosonda. “La incertidumbre del sensor de presión dominó nuestra incertidumbre general, pero los fabricantes de instrumentos están logrando grandes avances en la mejora de estos sensores, por lo que espero que este componente de la incertidumbre mejore sustancialmente en el futuro”, dijo.
Las superficies de Marte y la Luna están mapeadas con mayor resolución y precisión que el fondo del océano, dijo Greenaway en una publicación de Reddit. “Pasé la mayor parte de mi carrera trabajando con varios aspectos del mapeo del fondo marino”, dijo a WordsSideKick.com. “Creo que es sorprendente para muchas personas cuánto queda por hacer de ese trabajo de mapeo”.
En términos prácticos, “la diferencia de que Challenger Deep tiene 10.935 metros de profundidad, como determinamos, o 10.984 metros, como estimó una campaña de mapeo reciente, en realidad no importa tanto”, dijo Greenaway. “Sin embargo, la idea de que necesitamos salir y medir la profundidad de los océanos del mundo es realmente importante”. Por ejemplo, dicha investigación puede ayudar con el posicionamiento preciso de vehículos submarinos, así como con sensores de presión que ayuden a monitorear las fluctuaciones del nivel del agua debido al cambio climático, dijo.
La profundidad también es importante para los exploradores de aguas profundas. El 26 de marzo de 2012, el cineasta James Cameron se sumergió 35.787 pies (10.908 m) en la embarcación sumergible Deepsea Challenger en la fosa oceánica, estableciendo el récord de la inmersión en solitario más profunda. En 2019, el explorador y empresario Victor Vescovo hizo la inmersión más profunda registrada, a 35 853 pies (10 927 m) en el Océano Pacífico. Vescovo trabajó con especialistas en aguas profundas, incluido el capitán Don Walsh, un oceanógrafo de la Marina de los EE. UU. conocido por bucear con el oceanógrafo e ingeniero suizo Jacques Piccard en Challenger Deep el 23 de enero de 1960. Se convirtieron en las primeras personas en llegar a la parte más profunda del océano, a unos 35 814 pies (10 916 m).