Los asteroides se mueven constantemente alrededor de nuestro sistema solar y, a veces, chocan contra planetas, incluida la Tierra. Como tal, en nombre de la defensa planetaria, la NASA realizó una prueba, denominada DART (Double Asteroid Redirection Test), para desviar una roca espacial como la que acabó con los dinosaurios (o la que Bruce Willis hizo estallar al final de la película). Armagedón).
Sin embargo, no todos los asteroides son asesinos de planetas. Mientras que algunos son del tamaño de un monstruo, otros son bastante pequeños. Entonces, ¿cuáles son los asteroides más grandes y más pequeños registrados en el sistema solar?
En resumen, el asteroide más grande del sistema solar es Ceres, que con casi 590 millas (950 kilómetros) de diámetro es aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la luna. El asteroide más pequeño es más difícil de precisar; el asteroide más pequeño reconocido oficialmente por la NASA, conocido como asteroide 2015 TC25, mide 6 pies (2 metros) de ancho. Algunas definiciones afirman que los asteroides deben tener al menos 3 pies (1 m) de ancho, pero no todos los científicos están de acuerdo con esta limitación de tamaño.
El término “asteroide” probablemente fue acuñado por el astrónomo alemán William Herschel en 1802. Pero resulta que esta palabra, que significa “como una estrella” en griego, es un nombre inapropiado. En lugar de bolas incandescentes de plasma, los asteroides son pequeños cuerpos rocosos que transportan polvo, hielo y, a veces, metal. “Claramente no tienen nada que ver con las estrellas”, dijo a Live Science Simone Marchi, astrónoma del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. “Entonces, para empezar, es un término y una definición vagos”.
Se cree que los asteroides se formaron en los primeros días del sistema solar , cuando el sol estaba rodeado por una espesa nube de polvo. A medida que este polvo se enfriaba durante decenas de millones de años, comenzó a fusionarse en grupos cada vez más grandes, que a su vez ganaron masa a medida que chocaban y se unían. Eventualmente, algunos de estos cuerpos ganaron suficiente masa para convertirse en planetas. Pero un puñado de sobras quedó “como migas en una mesa”, dijo Marchi. Algunas de estas “migajas” se convirtieron en asteroides.
Hoy en día, la mayoría de los asteroides del sistema solar se encuentran en el cinturón de asteroides, un halo de rocas y polvo de 225 millones de kilómetros (140 millones de millas) de ancho que orbita en el espacio entre Marte y Júpiter. Los científicos han registrado casi un millón de estos objetos hasta el momento. Y probablemente existan millones más, dependiendo de cómo se cuenten.
Como el asteroide más grande conocido, Ceres es fácil de detectar con un telescopio. En 1801, se convirtió en el primer objeto conocido en el cinturón de asteroides, informó la NASA. En 2006, la roca espacial gigante, que es más esférica que otros asteroides y tiene una atmósfera delgada, se clasificó como planeta enano, la misma designación que se le dio a Plutón. (Pero Plutón, con 1.473 millas (2.370 km) de diámetro, es más grande y 14 veces más masivo que Ceres, según la NASA). Según su tamaño y estructura, los científicos creen que Ceres podría decirnos mucho sobre cómo se forman los planetas . Si descalifica a Ceres en función de su estado de planeta enano, entonces el asteroide más grande es Vesta, con 326 millas (525 km) de ancho.
Mientras tanto, el asteroide más pequeño es un tema de debate. “No hay un límite oficial”, dijo Yan Fernandez, astrónomo de la Universidad de Florida Central, “por lo que diferentes personas tienen ideas diferentes sobre lo que cuenta como un asteroide”.
Los telescopios han detectado asteroides tan pequeños como de 3 pies de ancho, y hay toneladas de objetos más pequeños orbitando en el cinturón de asteroides. Sin embargo, los objetos tan pequeños normalmente se queman si entran en la atmósfera relativamente espesa de un planeta como la Tierra, según la NASA. Según esta métrica, se pueden clasificar como meteoroides, pequeños fragmentos de desechos espaciales que se convierten en meteoritos a medida que cruzan el cielo (y meteoritos si llegan a la superficie del planeta).
Para hacer las cosas más confusas, los asteroides no siempre tienen el mismo tamaño. “Resulta que hay varias formas en que los asteroides pierden cosas”, dijo Fernández a WordsSideKick.com. Algunos se agrietan por el estrés térmico cuando pasan cerca del sol. Otros chocan entre sí, rompiendo pedazos de roca en el proceso. Aún otros comienzan a girar sobre su eje, girando gradualmente tan rápido que arrojan parte de su polvo al vacío.
A veces, las piezas de asteroides más grandes califican como asteroides por derecho propio, pero otras veces se degradan a meteoritos o simplemente polvo espacial. Entonces, ¿cómo trazan los expertos la línea entre un asteroide y un meteoroide? Para Marchi, si un objeto rocoso está en el espacio, cuenta como un asteroide: solo se convierte en un meteoroide cuando ingresa a la atmósfera de un planeta.
Fernández lo ve como una cuestión de observación. “Si puedes descubrirlo con un telescopio… verlo orbitar y todo eso, lo contaría como otro asteroide en la pila de asteroides”, dijo. “Pero esa es solo mi opinión, ¿verdad?”
Fuente: What’s the smallest known asteroid? What about the largest?