La creciente flota de satélites de Internet Starlink de SpaceX ahora representa la mitad de todos los satélites activos en órbita terrestre.
El 27 de febrero, la compañía aeroespacial lanzó 21 nuevos satélites para unirse a su flota Starlink de Internet de banda ancha. Eso llevó el número total de satélites Starlink activos a 3.660, o alrededor del 50 por ciento de los casi 7.300 satélites activos en órbita , según un análisis del astrónomo Jonathan McDowell utilizando datos de SpaceX y la Fuerza Espacial de EE. UU.
“Estas grandes constelaciones de Internet de órbita baja surgieron de la nada en 2019 para dominar el entorno espacial en 2023”, dice McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts. “Realmente es un cambio masivo y una industrialización masiva de órbita baja”.
SpaceX ha estado lanzando satélites Starlink desde 2019 con el objetivo de llevar Internet de banda ancha a partes remotas del mundo. Y durante el mismo tiempo, los astrónomos han estado advirtiendo que los satélites brillantes podrían estropear su visión del cosmos al dejar rayas en las imágenes del telescopio a medida que se deslizan ( SN: 12/3/20 ).
Incluso el Telescopio Espacial Hubble, que orbita a más de 500 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, es vulnerable a estas rayas de satélites, así como a las de otras constelaciones de satélites. De 2002 a 2021, el porcentaje de imágenes del Hubble afectadas por la luz de los satélites de órbita baja aumentó en un 50 por ciento , según informan el 2 de marzo en Nature Astronomy el astrónomo Sandor Kruk del Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre en Garching, Alemania, y sus colegas .
El equipo descubrió que la cantidad de imágenes parcialmente bloqueadas por los satélites sigue siendo pequeña, aumentando de casi el 3 por ciento de las imágenes tomadas entre 2002 y 2005 a poco más del 4 por ciento entre 2018 y 2021 para una de las cámaras del Hubble. Pero ya hay miles de satélites Starlink más ahora que en 2021.
“La fracción de imágenes [del Hubble] atravesadas por satélites es actualmente pequeña y tiene un impacto insignificante en la ciencia”, escriben Kruk y sus colegas. “Sin embargo, la cantidad de satélites y desechos espaciales solo aumentará en el futuro”. El equipo predice que para la década de 2030, la probabilidad de que un satélite cruce el campo de visión del Hubble en cualquier momento que tome una imagen estará entre el 20 y el 50 por ciento.
El salto repentino en los satélites Starlink también plantea un problema para el tráfico espacial, dice la astrónoma Samantha Lawler de la Universidad de Regina en Canadá. Todos los satélites Starlink orbitan a una distancia similar de la Tierra, justo por encima de los 500 kilómetros.
“Starlink es el parche de espacio más denso que jamás haya existido”, dice Lawler. Los satélites navegan constantemente apartándose unos de otros para evitar colisiones ( SN: 12/02/09 ). Y es una altitud orbital popular: el Hubble está allí, al igual que la Estación Espacial Internacional y la estación espacial china.
“Si hay algún tipo de colisión [entre Starlinks], algún tipo de percance, podría afectar de inmediato a las vidas humanas”, dice Lawler.
SpaceX lanza satélites Starlink aproximadamente una vez por semana: lanzó 51 más el 3 de marzo. Y no son la única empresa que lanza constelaciones de satélites de Internet. Para la década de 2030, podría haber 100.000 satélites en órbita terrestre baja.
Hasta el momento, no existen regulaciones internacionales para frenar la cantidad de satélites que una empresa privada puede lanzar o para limitar las órbitas que pueden ocupar.
“La velocidad del desarrollo comercial es mucho más rápida que la velocidad del cambio de regulación”, dice McDowell. “Debe haber una revisión de la gestión del tráfico espacial y la regulación del espacio en general para hacer frente a estos proyectos comerciales masivos”.
Fuente: S. Kruk et al. The impact of satellite trails on Hubble Space Telescope observations. Nature Astronomy. Published online March 2, 2023. doi: 10.1038/s41550-023-01903-3.