Los teléfonos son parte integral de la vida cotidiana de la mayoría de las personas, pero ¿quién debe ser considerado el autor intelectual del dispositivo? Al escocés Alexander Graham Bell se le acredita habitualmente como el inventor del teléfono y la primera persona en hablar por teléfono. En esa primera llamada telefónica, el 10 de marzo de 1876, le dijo a su asistente Thomas Watson: “Sr. Watson, ven aquí, quiero verte”.
Pero, como explica Iwan Morus en su libro “Cómo los victorianos nos llevaron a la luna: la historia de los innovadores del siglo XIX que forjaron nuestro futuro” (Icon Books, 2022), los inventos rara vez son el resultado de un único pionero.
“Muchos, diría casi todos, los inventos eléctricos del siglo XIX fueron muy cuestionados, y diferentes inventores se atribuyeron el mérito de haber resuelto primero los problemas clave”, dijo Morus a WordsSideKick.com en un correo electrónico. “Charles Wheatstone y William Fothergill Cooke, los co-patentes del primer telégrafo electromagnético británico, por ejemplo, no tardaron en discutir sobre cuál de ellos realmente lo inventó. Samuel Morse se peleó con casi todo el mundo por sus afirmaciones de haber inventado el telégrafo. Y hubo debates similares sobre la bombilla, y así sucesivamente”.
Del mismo modo, muchas personas además de Bell afirmaron haber inventado el teléfono, escribió Christopher Beauchamp, profesor de derecho en la Facultad de Derecho de Brooklyn, en un artículo de 2010 en la revista Technology and Culture. De hecho, algunas personas incluso sugirieron que “Bell se apoderó del honor de manera fraudulenta”, dijo Beauchamp.
“No sorprende que las afirmaciones de Bell fueran impugnadas”, agregó Morus. “Había mucho dinero, además de fama, en juego. Sin embargo, como historiador, estoy menos interesado en decidir quién realmente inventó algo y más interesado en cómo los individuos particulares surgieron del grupo para ganar el crédito”.
El inventor italiano Antonio Meucci (quien fue honrado tardíamente por la Cámara de Representantes de los EE. UU. por sus contribuciones a la invención del teléfono). en 2002); el ingeniero estadounidense Elisha Gray; y el físico alemán Johann Philipp Reis, quien construyó el primer teléfono de “hacer y deshacer” en 1861, jugaron un papel importante en el desarrollo del teléfono.
El artilugio de Reis fue ligeramente diferente a la solución más refinada de Bell. Reis’ funcionó mediante un proceso de hacer y romper conexiones con un circuito. Su dispositivo pudo capturar el sonido y luego convertirlo en impulsos eléctricos, que luego podrían transmitirse a través de cables eléctricos a otro dispositivo que, a su vez, podría convertirlos en sonidos. El sistema dependía de que las conexiones se hicieran y luego se interrumpieran repetidamente, lo que significaba que, a diferencia del dispositivo de Bell, no era posible una conversación continua.
Esa es en parte la razón por la que el nombre de Bell ha resistido la prueba del tiempo, pero, según Beauchamp, la razón abrumadora es algo más burocrática: la ley de patentes.
En la década de 1880, “en una de las campañas de litigio más grandes y controvertidas de cualquier tipo durante el siglo XIX”, escribió Beauchamp en su artículo, Bell contrató a un colectivo de abogados poderosos y de alto perfil, que ganaron una serie de casos de patentes que resultó en que la industria telefónica quedara bajo un “monopolio legal”. Los tribunales declararon que las afirmaciones de Bell de que fue pionero en la tecnología del teléfono eran ciertas y, como resultado, le otorgaron “amplios derechos sobre la comunicación de voz eléctrica”, explicó Beauchamp.
Vale la pena señalar que tanto Bell como Gray presentaron patentes centradas en teléfonos independientes el 14 de febrero de 1876.
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. Y aunque la solicitud de Gray llegó a la oficina de patentes antes que la de Bell, los abogados de Bell fueron más proactivos que los de Gray y pagaron las tarifas de la solicitud lo antes posible. En consecuencia, la solicitud de Bell fue vista y registrada primero y terminó siendo aprobada y registrada el 7 de marzo, tres días antes de su famosa llamada con Watson.
Pero, ¿qué inventó exactamente Bell? “La clave del teléfono fue encontrar una manera de convertir las vibraciones causadas por la voz en una corriente eléctrica variable y convertir esas variaciones eléctricas en vibraciones acústicas en el otro extremo”, dijo Morus. “El verdadero avance de Bell fue encontrar una manera de hacerlo de manera confiable”. Esto, señala Morus, es lo que hizo que el dispositivo de Bell fuera superior al de Reis.
Sin embargo, la capacidad de Bell para crear una narrativa puede haber jugado un papel importante. Un año después de que Bell obtuviera la patente, su suegro, Gardiner Greene Hubbard, organizó la nueva Bell Telephone Company. “En el caso de Bell, creo que fue en parte una cuestión de tener una historia de inventor atractiva para contar”, dijo Morus, “y el hecho de que su compañía telefónica despegó rápidamente y siguió siendo dominante en los EE. UU. durante tanto tiempo”.
Otro factor en el legado de Bell es su enfoque en la transmisión de voces, a diferencia de los mensajes escritos. “Lo que impresionó a la gente en ese momento fue la transmisión de la voz humana, en particular”, dijo Morus. “La telegrafía era un gran negocio en la década de 1870 en ambos lados del Atlántico, y los inventores, incluido Bell, competían para encontrar formas de enviar mensajes de manera cada vez más eficiente. Irónicamente, no muchos de los competidores de Bell estaban tan interesados en transmitir la voz porque, pensaban, simplemente no era un medio lo suficientemente eficiente para transmitir información.
Aunque algunos pueden estar en desacuerdo acerca de quién debe ser acreditado como el inventor del teléfono, está claro que fue uno de los inventos más influyentes e importantes de la era victoriana. “Creo que la clave del teléfono fue la forma en que trajo el futuro eléctrico (por así decirlo) directamente al hogar de la clase media victoriana”, dijo Morus. “Fue un componente vital en la forma en que los victorianos pensaron que sería el futuro”.
Fuente: Who invented the telephone?