Los desiertos están llenos de animales raros. Aquí hay 15 de los más extraños.
Los desiertos no son lugares fáciles de llamar hogar. Asados durante el día, gélidos durante la noche y carentes de abundante agua, estos paisajes ponen a prueba a sus habitantes. Las criaturas que llaman hogar a los desiertos tienen adaptaciones que les ayudan a sobrevivir y prosperar en estas duras condiciones. Muchas de estas criaturas nunca necesitan beber y tienen piel o escamas que les permiten acumular la poca agua que necesitan; algunos han evolucionado para moverse y estar activos únicamente durante la noche para evitar el castigo del sol. Aquí hay 15 de los animales más extraños que se encuentran en los desiertos de todo el mundo
Zorro Fennec
Los animales del desierto no se vuelven mucho más lindos que los zorros fennec (Vulpes zerda). Estos diminutos cánidos son más pequeños que los gatos domésticos, miden de 14 a 16 pulgadas (35,6 a 40,6 centímetros) de largo, sin incluir la cola, pero lucen enormes orejas que pueden llegar a medir de 4 a 6 pulgadas (10,2 a 15,2 cm) de largo. Estas orejas ayudan a los zorros a arrojar calor y a escuchar presas debajo de la arena. Cuando los zorros captan el sonido de roedores, insectos u otros animales pequeños que depredan, usan las cuatro patas para desenterrar a su presa en una lluvia de arena, según el Zoológico Nacional Smithsonian.
Los zorros Fennec están bien adaptados para la vida en los desiertos africanos y árabes. Su pelaje pálido los camufla contra la arena; también crece en la planta de sus pies para darles tracción mientras corren en la arena y protege sus pies de la superficie caliente del desierto. Cuando la temperatura del aire aumenta, los zorros pueden jadear hasta 690 veces por minuto para refrescarse. Los zorros Fennec también cavan madrigueras elaboradas para escapar del sol en la parte más calurosa del día.
Armadillo peludo gritando
Quizás menos lindos que los zorros fennec, pero no menos adaptados a su entorno desértico, son los armadillos peludos que gritan (Chaetophractus vellerosus). Estos armadillos realmente gritan; cuando son amenazados, emiten un grito terrible que suena similar a los gemidos de un bebé humano recién nacido. La investigación publicada en 2019 sugiere que estos gritos están diseñados para asustar a los depredadores o para atraer a otros depredadores a la escena, tal vez distrayendo a un atacante y permitiendo que el armadillo escape.
Los armadillos peludos que gritan son pequeños y pesan solo 1,9 libras (0,86 kilogramos). Viven en el desierto de Monte de Argentina, Bolivia y Paraguay, prefiriendo lugares con suelo arenoso suelto donde pueden cavar madrigueras, según el Zoológico Nacional Smithsonian. Los armadillos rara vez necesitan beber. Sus riñones son muy eficientes y obtienen la mayor parte del agua que necesitan de las plantas que comen. Es un entorno desperdiciado, no deseado en el desierto, por lo que los armadillos peludos que gritan son comedores oportunistas: también consumen insectos y animales pequeños como lagartos y roedores.
Escorpión peludo del desierto
Entre las muchas especies de escorpiones que llaman hogar a los desiertos, se destaca el escorpión peludo del desierto (Hadrurus arizonensis). Estos sorpiones pueden medir entre 4 y 7 pulgadas (10,2 a 17,8 cm) de largo, según el Hogle Zoo de Utah, lo que los convierte en los escorpiones más grandes de América del Norte. Aunque son de un color verde oliva monótono, los escorpiones peludos del desierto emiten fluorescencia bajo la luz ultravioleta (UV). Nadie sabe exactamente por qué los escorpiones emiten fluorescencia, pero la mejor manera de encontrar a estos tímidos depredadores nocturnos es llevar una luz ultravioleta al desierto en una noche de verano, cuando tienden a estar más activos.
Los escorpiones peludos del desierto se encuentran en los desiertos de Sonora y Mojave en América del Norte, así como en Nevada y Utah. Cuando buscan aparearse, los escorpiones peludos del desierto machos y hembras traban las pinzas en un baile de apareamiento que se parece más a un combate de lucha libre. De hecho, si el macho no huye rápidamente después de depositar su esperma, podría convertirse en la próxima comida de su pareja.
Las hembras gestan a sus crías durante seis a 12 meses, y dan a luz hasta 35 bebés que se montan en el caparazón de su madre hasta que son lo suficientemente grandes como para cazar por su cuenta. Afortunadamente para los humanos, los escorpiones peludos del desierto prefieren huir que picar, y su veneno es relativamente débil. Para la mayoría de las personas, la picadura es similar a la picadura de una abeja.
Halcón de harris
Los halcones de Harris (Parabuteo unicinctus) son rarezas en el mundo de los halcones. Estas impresionantes rapaces de alas rojas a veces cazan en manadas, trabajando juntas para perseguir a sus presas alrededor de arbustos, matorrales y cactus saguaro del desierto de Sonora en Arizona. Las aves comen lagartijas, otras aves y pequeños mamíferos del desierto como ratas canguro y ardillas terrestres. Cuando capturan presas grandes, comparten la carne con sus compañeros cazadores, según la organización sin fines de lucro de conservación Audubon.
Estas aves también suelen trabajar en grupos para criar a sus crías. Dos machos pueden aparearse con una sola hembra, y el trío trabaja en paz para criar a las crías posteriores. Los hermanos Hawk también se ayudan mutuamente; una cría mayor de principios de temporada puede quedarse para llevar comida a las crías más jóvenes.
Escarabajo acorazado del desierto
El escarabajo acorazado del desierto (Asbolus verrucosus) es un tanque de un insecto. Su color azul claro proviene de una capa cerosa que ayuda al escarabajo a retener la humedad en el seco desierto de Sonora. Las protuberancias en el caparazón del escarabajo le dan una apariencia blindada que es aún más resistente de lo que parece. La subfamilia de escarabajos acorazados es conocida por su exoesqueleto ultrafuerte: es tan fuerte que estos escarabajos pueden encogerse de hombros al ser pisados por un humano, según la Universidad de Wisconsin, Milwaukee.
Los escarabajos acorazados del desierto también se conocen como “escarabajos que fingen la muerte” por su comportamiento defensivo frente a las amenazas. Cuando se alarman, los escarabajos se dan la vuelta y se hacen los muertos, según el Zoológico y Jardín Botánico de Cincinnati. Se alimentan de plantas y materia orgánica en descomposición y, como muchos habitantes del desierto, rara vez, si es que alguna, necesitan beber.
Gato de arena
Un habitante del desierto más suave y borroso es el gato de arena del desierto (Felis margarita). Es la única especie felina que tiene su hogar en verdaderos ambientes desérticos. Los gatos de arena del desierto se encuentran en el desierto del Sahara, la Península Arábiga, Turkmenistán, Kazajstán y Uzbekistán. Aunque se parecen notablemente a los gatitos domésticos esponjosos, los gatos de arena son escurridizos y la gente rara vez los ve. Son reservados y difíciles de rastrear, según la Sociedad Internacional para Gatos en Peligro de Extinción (ISEC) de Canadá. Los investigadores que intentaron observar a estos animales en la naturaleza descubrieron que las patas forradas de pelo de los gatos no dejaban huellas, y sus pelajes de color claro los hacían difíciles de detectar. Además, los gatos se agazapaban y cerraban los ojos contra los reflectores por la noche, ocultando sus retinas reflectantes.
Los gatos de arena son cazadores sigilosos y pueden matar serpientes, así como roedores y lagartos del desierto. Su llamada de apareamiento suena como el ladrido de un perro.
Murciélago orejudo del desierto
Una vez llamado “el murciélago más duro del mundo”, el murciélago orejudo del desierto (Otonycteris hemprichii) se encuentra en el norte de África y el Medio Oriente. ¿Qué le valió a esta especie de murciélago ese apodo? Bueno, su dieta principal son los escorpiones.
Los murciélagos de orejas largas del desierto cazan escorpiones cayendo sobre ellos desde el cielo y luchando contra los arácnidos venenosos para que se sometan. A los murciélagos no les molestan las múltiples picaduras de escorpión que a menudo reciben en el proceso, según una investigación de la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel. Los investigadores de la Universidad Ben-Gurion también descubrieron que los murciélagos de orejas largas del desierto pueden cambiar la configuración de su sonar, utilizando un tipo de ecolocalización para buscar presas que habitan en el suelo como escorpiones y otro tipo para cazar insectos voladores.
Cacatúa rosa
Las aves coloridas a menudo se encuentran en exuberantes selvas tropicales y son escasas en las regiones áridas, excepto si esa región se encuentra en el interior de Australia. Una de las especies de aves más queridas del continente es la cacatúa rosada (Lophochroa leadbeateri), que sobrevive a duras penas en el interior australiano semiárido y árido.
Identificable por su vistosa cresta naranja y amarilla y su cuerpo ruborizado, la cacatúa rosada se divide en dos subespecies: una que se encuentra en el centro-oeste de Australia y otra en el este, según el Museo Australiano. Estas bonitas aves viven de semillas e insectos. Se aparean de por vida, según la Fundación Australiana para Parques Nacionales y Vida Silvestre (FNPW), y se les puede encontrar haciendo cabriolas en las ramas de los árboles, moviendo la cabeza hacia arriba y hacia abajo para atraer parejas.
Estas icónicas aves australianas tienen una variedad de nombres y apodos, según FNPW. También son conocidas como las cacatúas de Major Mitchell (en honor al explorador inglés primitivo que escribió sobre ellas para una audiencia mundial), así como cacatúas de Leadbeater, cacatúas del desierto, cocklerinas, chockalotts y, adorablemente, pequeños malabaristas.
Sidewinder
Tal vez nada grite “desierto” como la imagen de una serpiente de cascabel ondulante sobre una duna de arena, dejando atrás extrañas huellas curvas. Los Sidewinders (Crotalus cerastes) pueden deslizarse a velocidades de hasta 18 mph (29 km/h) utilizando su extraño arrastre lateral, incluso sobre arena suelta, según el canal Smithsonian.
Los Sidewinders son cazadores de emboscadas. Se entierran en la arena, dejando solo sus ojos mirando hacia arriba. Cuando pasa un lagarto, saltan hacia adelante y activan la trampa. Estas serpientes atacan en un abrir y cerrar de ojos, inyectando veneno que ataca tanto la sangre como el sistema nervioso de las presas desprevenidas.
Los Sidewinders se encuentran en el suroeste de los Estados Unidos y el noroeste de México. Pueden ser reconocidos por las estructuras que sobresalen en forma de cuernos que protegen sus ojos, lo que puede evitar que la arena oscurezca su visión.
Cachorrito del desierto
¿Peces en el desierto? El cachorrito del desierto (Cyprinodon macularis) es un pez pequeño y plateado que puede sobrevivir muy bien en condiciones de sequía. Los cachorritos han evolucionado para prosperar en el agua que fluye a través de regiones áridas. Se encuentran en el Mar Salton de California y sus afluentes, y en las vías fluviales a lo largo de la parte baja del Río Colorado en México.
Estos peces requieren un alto grado de resiliencia para sobrevivir en las fuentes de agua escasa o salobre de un desierto. Las adaptaciones especiales permiten que el cachorrito sobreviva a pesar de las condiciones que serían mortales para la mayoría de los peces, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. El cachorrito puede vivir en agua que va desde dulce hasta 70 partes por mil de sal (la mayor parte del océano tiene entre 34 y 26 partes por mil de sal). Pueden vivir en agua tan fría como 40 grados Fahrenheit (4,4 grados Celsius) y tan caliente como 108 grados F (42,2 C). Incluso pueden vivir en agua tan poco oxigenada como 0,1 partes por millón (ppm) de oxígeno (la mayoría de los peces de aguas cálidas requieren 5 ppm de oxígeno en el agua para sobrevivir, según el Centro de Plantas Acuáticas e Invasivas de Florida).
A pesar de su dureza, los cachorritos del desierto están en peligro de extinción en California, amenazados por la introducción de especies no autóctonas y la pérdida de hábitat.
Diablo espinoso
Ninguna lista de extraños animales del desierto estaría completa sin un guiño a los lagartos. Y ningún guiño a la especie de lagarto estaría completo sin mencionar al diablo espinoso (Moloch horridus), la única especie del género Moloch, llamada así por un antiguo dios que exigía sacrificios adorado por los canitas y mencionado en la Biblia hebrea. Los demonios espinosos solo se encuentran en Australia. Crecen un poco más de 8 pulgadas (21 cm) de largo desde la nariz hasta la cola y están cubiertos de espinas afiladas que sirven como defensa contra los depredadores.
Los demonios espinosos también tienen dos cabezas, de verdad. Uno es una cabeza falsa, una protuberancia que se asienta sobre el cuello del diablo. Cuando se siente amenazado, un demonio espinoso bajará su cabeza real, presentando la cabeza falsa como señuelo. Los demonios espinosos también tienen un andar entrecortado distintivo que puede confundir a los depredadores, según Bush Heritage Australia.
A pesar de lo intimidantes que pueden parecer los demonios espinosos, en realidad solo son un peligro para las hormigas, a las que lamen por miles con sus lenguas pegajosas, según Bush Heritage Australia. Estos habitantes del desierto “beben” a través de su piel, recolectando rocío y humedad de la arena con pequeños canales entre sus escamas. Estos canales con forma de paja, que dirigen las preciosas gotas a la boca de las lagartijas, son solo un ejemplo de los mecanismos creativos de hidratación que mantienen vivos a los animales en los lugares más secos de la Tierra.
Hormiga plateada sahariana
Las hormigas plateadas saharianas (Cataglyphis bombycina) obtienen su nombre de sus abrigos sedosos y plateados. Sí, estas hormigas tienen pelo.
A diferencia de la mayoría de los animales del desierto, las hormigas plateadas saharianas se alimentan a la mitad del día, cuando el Sahara puede alcanzar temperaturas de hasta 158 grados Fahrenheit (70 grados Celsius). Esta estrategia les ayuda a evitar a los depredadores, pero requiere que se enfríen de manera muy eficiente. Un estudio de 2015 en la revista Science encontró que los pelos plateados de las hormigas tienen forma para ayudarlas a reflejar e irradiar tanto la luz solar como el calor a través del espectro electromagnético, manteniendo frescos a los insectos.
Búho elfo
Los adorables búhos duendes (Micrathene whitneyi) son solo del tamaño de un gorrión, lo que los convierte en las aves rapaces más pequeñas del mundo, según The Cornell Lab. Encontrados en el suroeste de los Estados Unidos y México, estos búhos hacen sus nidos en viejos agujeros de pájaros carpinteros en grandes cactos saguaro o en árboles. Evitan el calor del desierto durante el día y, en cambio, usan su increíble vista y oído para cazar de noche, abalanzándose sobre presas como escorpiones, insectos y ciempiés, según el Museo del Desierto de Arizona-Sonora.
Halcón tarántula
Los halcones de tarántula no son pájaros: son un grupo de avispas depredadoras que se alimentan de, lo adivinaste, tarántulas. Estas avispas se encuentran en todo el mundo, pero varias especies que habitan en los Estados Unidos viven en el desierto del suroeste. Pepsis thisbe, por ejemplo, es una especie de halcón tarántula que vive en el Gran Cañón. Las avispas de esta especie tienen alas de color naranja brillante y pueden crecer hasta 2 pulgadas (5 cm) de largo, según el Servicio de Parques Nacionales.
Sin embargo, lo que realmente hace que estas avispas sean únicas es su hábito de usar tarántulas como alimento vivo para sus larvas. Las madres halcones tarántulas paralizan a las tarántulas con su veneno, las llevan de regreso a sus nidos y las sellan, poniendo sus huevos en el abdomen de las arañas. A medida que las larvas crecen, se alimentan de las tarántulas paralizadas, dejando los órganos vitales para el final.
Mayor bilby
Pareciéndose un poco a un cruce entre una musaraña y un conejo, los bilbies mayores (Macrotis lagotis) se encuentran en los desiertos y praderas de Australia. Estas lindas criaturas son del tamaño de un gato doméstico. Pasan sus días en túneles que cavan en el suelo australiano seco, y pasan sus noches buscando comida como termitas, tubérculos y larvas. Como muchos animales del desierto, los bilbies obtienen toda la humedad que necesitan de sus alimentos, según Bush Heritage Australia.
Fuente: 15 strange desert animals