Los astrónomos han descubierto 208 estrellas que viven en los rincones más alejados del halo de la Vía Láctea. El más lejano de los cuerpos celestes está a 1,08 millones de años luz de la Tierra, lo que nos da 9.500 millones de kilómetros.
Los astrónomos han detectado en un halo estelar que representa los límites exteriores de la Vía Láctea, un grupo de estrellas más lejos de la Tierra que cualquiera conocido en nuestra propia galaxia, casi a medio camino de una galaxia vecina.
Los investigadores descubrieron que estas 208 estrellas habitan en los rincones más alejados del halo de la Vía Láctea, una nube estelar esférica dominada por una sustancia misteriosa e invisible llamada materia oscura que solo se da a conocer a través de su influencia gravitacional. El más lejano está a 1,08 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,500 millones de km).
Estas estrellas, vistas con el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii en Mauna Kea, Hawái, pertenecen a una categoría de estrellas llamadas RR Lyrae, que tienen una masa relativamente baja y normalmente tienen bajos niveles de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. El más distante de ellos parece tener una masa de alrededor del 70% de la masa de nuestro sol. Probablemente ninguna otra estrella de la Vía Láctea se haya medido más lejos que estas.
Las estrellas que habitan en los bordes del halo galáctico pueden verse como estrellas huérfanas, posiblemente originadas en galaxias más pequeñas que luego colisionaron con la Vía Láctea más grande.
“Nuestra interpretación del origen de estas estrellas distantes es que lo más probable es que nacieran en los halos de galaxias enanas y cúmulos estelares a los que luego se unió, o más simplemente, canibalizó, la Vía Láctea”, dijo Yuting Feng, estudiante de doctorado. en astronomía en la Universidad de California, California, California Santa Cruz, quien dirigió el estudio, que se presentó esta semana en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle.
“Sus galaxias madre fueron fragmentadas y digeridas gravitacionalmente, pero estas estrellas permanecieron a esta gran distancia como remanentes del evento de fusión”, agregó Feng.
La Vía Láctea ha crecido con el tiempo a través de tales desastres.
“Una galaxia más grande crece al comer galaxias más pequeñas, al comer su propio tipo”, dijo el coautor del estudio Raja GuhaThakurta, presidente de astronomía y astrofísica en UC Santa Cruz.
El halo de la Vía Láctea, que contiene una capa interna y otra externa, es mucho más grande que el disco principal y la protuberancia central de la galaxia, que están llenos de estrellas. Centrada por un agujero negro supermasivo a unos 26.000 años luz de la Tierra, la galaxia contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas, incluido nuestro Sol, que se encuentra en uno de los cuatro brazos espirales principales que forman el disco de la Vía Láctea. Alrededor del 5% de las estrellas de la galaxia están en el halo.
La materia oscura, que domina el halo, constituye la mayor parte de la masa del universo y se cree que es responsable de su estructura básica, y su gravedad influye en la materia visible que se fusiona y forma estrellas y galaxias.
El borde exterior lejano del halo es una región poco conocida de la galaxia. Estas estrellas recién identificadas están casi a la mitad de la distancia que la galaxia vecina de Andrómeda a la Vía Láctea.
“Vemos que las afueras del halo de Andrómeda y el halo de la Vía Láctea están realmente estiradas, y están casi espalda con espalda”, dijo Feng.
La búsqueda de vida más allá de la Tierra se ha centrado en planetas rocosos similares a la Tierra que orbitan en la llamada “zona habitable” alrededor de las estrellas. Ya se han descubierto más de 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas.
“No lo sabemos con seguridad, pero cada una de estas estrellas del halo exterior debería tener planetas que las orbiten al igual que el Sol y otras estrellas similares al Sol en la Vía Láctea”, dijo GuhaThakurta.
Fuente: Astronomers discover Milky Way galaxy’s most-distant stars