Una meseta, también conocida como meseta o planicie alta , se define como una montaña plana expansiva que se eleva bruscamente sobre el área de tierra adyacente en al menos un lado. Las mesetas , que se encuentran en casi todos los continentes de la Tierra , ocupan aproximadamente un tercio de la superficie terrestre del planeta y se clasifican en diferentes tipos según sus entornos adyacentes. Como uno de los accidentes geográficos importantes de la Tierra, las mesetas están formadas por muchos procesos que involucran la extrusión de lava, el afloramiento de magma volcánico y la erosión de los glaciares y los cuerpos de agua que fluyen.
Formación de mesetas
La formación y deformación de los diversos accidentes geográficos en la superficie de la Tierra es un proceso continuo que, a su vez, se debe a la interacción continua de fuerzas internas y externas. Estas fuerzas internas (endogénicas) y externas (exógenas) provocan estrés y acción química en diferentes materiales provocando distintos cambios en la configuración de la superficie terrestre. Las mismas fuerzas internas que son responsables de las erupciones volcánicas , los terremotos y la formación de otras características topográficas son responsables de la creación de mesetas. Del mismo modo, varias fuerzas externas como el agua, las olas y el viento también ayudan a definir los lados empinados de las mesetas.
Los tres tipos de procesos tectónicos , es decir, vulcanismo, acortamiento de la corteza y expansión térmica, que dan como resultado la formación de cadenas montañosas, también están involucrados en la formación de mesetas. El más simple de estos procesos es la expansión térmica, que consiste en reemplazar la litosfera del manto frío con la astenosfera caliente.
Vulcanismo
Este proceso implica enterrar por completo el terreno preexistente por extensos flujos de lava y cenizas volcánicas producidas debido a actividades volcánicas generalizadas. Los dos procesos involucrados en la formación de mesetas volcánicas o de lava son el afloramiento de magma volcánico y la extrusión de lava. El vulcanismo involucrado en tales casos se asocia generalmente con puntos calientes .
El afloramiento comienza cuando el magma se eleva desde el manto de la Tierra , lo que hace que el suelo subyacente se hinche hacia arriba. Como resultado, las áreas rocosas planas se elevan para formar una meseta. Asimismo, en el caso de mesetas creadas por extrusión, la roca se forma a partir de la dispersión de lava hacia el exterior desde las grietas y fisuras de la corteza. Sin embargo, dado que la lava fluye mucho antes de solidificarse, este tipo de meseta se encuentra a grandes distancias de los centros volcánicos. Los ejemplos de mesetas formadas por vulcanismo incluyen la meseta de Columbia en el noroeste de los Estados Unidos , las trampas de Deccan de la India peninsular , el escudo canadiense o la meseta de Laurentian, las trampas siberianas de Rusia , etc.
Acortamiento de la corteza
El acortamiento de la corteza es un proceso de formación de mesetas que implica empujar un bloque de corteza sobre otro o plegar las capas de roca. Las mesetas que se forman por este proceso son típicamente montañas que se han desintegrado sobre sí mismas y han cubierto el suelo a su alrededor con grandes escombros. A medida que una placa tectónica se desliza debajo de otra, la placa superior crea una pared montañosa que colapsa y se nivela. Las mesetas así formadas presentan una combinación heterogénea de superficies planas, colinas empinadas y amplios valles cargados con los escombros de la antigua pared montañosa. Por lo tanto, el acortamiento de la corteza conduce al engrosamiento de la corteza, lo que a su vez crea altas montañas a lo largo de los márgenes de las mesetas.
Las mesetas formadas por el acortamiento de la corteza se encuentran comúnmente donde las masas de tierra chocan, así como dentro de los principales cinturones montañosos y en lugares que experimentan climas áridos , como el norte de África , el Tíbet , Irán y Turquía . El acortamiento de la corteza es el factor más importante que condujo a la creación de la meseta más grande y más alta del mundo : la meseta tibetana. Otro ejemplo de meseta formada por acortamiento de la corteza es la Meseta del Altiplano , ubicada entre la volcánica Cordillera Occidental y la Cordillera Oriental, bajo la cual se empuja el escudo brasileño.
Expansión térmica
La expansión térmica se refiere al proceso por el cual la astenosfera caliente reemplaza a la litosfera del manto frío. En este proceso, el magma fundido caliente en la astenosfera subyacente induce el calentamiento y la expansión térmica de la corteza y la parte superior del manto, es decir, la litosfera. Las temperaturas extremadamente altas debajo conducen al levantamiento de la superficie superior. Si la superficie levantada hubiera sido inicialmente baja y sin un relieve marcado, permanecería relativamente plana cuando se levantara a una elevación uniforme. El proceso de expansión térmica creó las altas mesetas de África Oriental y Etiopía .
Algunos científicos creen que los procesos de erosión de los glaciares en las cadenas montañosas también conducen a la formación de mesetas. En la mayoría de las sierras, los ríos y arroyos trasladan materiales erosionados desde las altas montañas a las llanuras colindantes. Cuando el drenaje es interno, los ríos y arroyos depositan sus escombros en los valles entre las cordilleras, formando mesetas. La superficie de este tipo de meseta está marcada por amplios valles muy planos rodeados por colinas y montañas erosionadas. Sin embargo, la separación de mesetas exclusivamente en los tres procesos de formación distintivos mencionados anteriormente (vulcanismo, acortamiento de la corteza y expansión térmica) es complicada. Esto se debe a que, en la mayoría de los casos, dos o incluso los tres procesos están involucrados y, a menudo, operan simultáneamente para formar mesetas.