Desde muy pequeños nos enseñan que el agua apaga el fuego. De niños, se nos dice por qué este aspecto de la seguridad contra incendios es tan importante, pero generalmente no aprendemos la ciencia de cómo el agua apaga las llamas. Entonces, ¿por qué el agua apaga el fuego? Podría funcionar de manera diferente a lo que piensas.
“El agua apaga el fuego principalmente porque es un muy buen disipador de calor”, dijo a WordsSideKick.com Sara McAllister , experta en combustión y comportamiento del fuego en el Laboratorio de Ciencias del Fuego de Missoula del Servicio Forestal de EE. UU. en Montana. “Es realmente bueno para absorber el calor”.
Pero te sorprenderá que el agua no actúe sobre las llamas. El fuego requiere tres cosas para mantenerse en marcha: combustible, oxígeno y una fuente de calor. En lugar de combatir el fuego directamente, el agua actúa sobre el combustible. El agua en realidad dificulta que el combustible, ya sea madera, maleza o un edificio, siga ardiendo, dijo Michael Gollner , un experto en combustión de la Universidad de California, Berkeley, a WordsSideKick.com.
Cuando la madera se está quemando, dijo Gollner, el calor del fuego en realidad está vaporizando sustancias en la madera, convirtiéndolas en gas, que luego alimenta el fuego. Si empapa la madera en agua, el fuego debe estar lo suficientemente caliente para vaporizar el agua y la madera.
Debido a la alta capacidad calorífica del agua, se necesita mucha energía o calor para vaporizar el agua, dijo Gollner. Si la llama gasta su energía tratando de vaporizar el agua, tiene menos energía para gastar en calentar el combustible. A medida que el agua absorbe el calor, el combustible se enfría. Y si la llama no puede calentar el combustible lo suficiente como para vaporizarlo, la llama no puede alimentarse a sí misma, por lo que se disipará.
Esta también es una forma muy efectiva de contener un incendio: humedecer el combustible potencial para que el fuego no se propague, agregó Gollner. Esta es la estrategia detrás de los sistemas de rociadores. Evitan que el fuego se propague más, lo que les da tiempo a los bomberos para llegar allí.
El agua vaporizada también es una estrategia de extinción de incendios para escenarios especiales, dijo Gollner. Por ejemplo, considere la sala de servidores de una empresa: verter agua en todas esas computadoras no es lo ideal. Entonces, en espacios cerrados, se usa una estrategia diferente para tratar de preservar el equipo. Con este enfoque, llamado nebulización de agua, se rocían en una habitación gotas tan pequeñas que parecen vapor. “Puedes tener tanto vapor de agua allí que desplaza el oxígeno y enfría la llama”, dijo Gollner.
Claramente, el agua es un agente extintor efectivo. Pero hay situaciones en las que el agua no es una estrategia factible, particularmente los incendios forestales, dijo McAllister. En estos incendios masivos, “es mucho más difícil llevar [suficiente] agua a donde se necesita”, dijo.
La mayoría de las veces, el agua que se ve caer sobre los incendios forestales no está destinada a apagarlos, sino a frenarlos. Agregar agua puede ganar algo de tiempo para que funcionen otros métodos de extinción de incendios, “pero no lo detiene”, dijo Gollner. “Es necesario que haya personas en el suelo, retirando físicamente el combustible y asfixiándolo con tierra, pero esto no es algo que se pueda hacer cuando las llamas tienen 50 pies [15 metros] de altura”.