Sabías que… La vida y muerte de Topsy el elefante

Animales salvajes en cautiverio

No debería sorprender a nadie que a los animales salvajes no les guste estar en cautiverio; a veces los pone de mal humor. Así sucedió con Topsy, el elefante que tuvo un final prematuro en Coney Island en 1903.

Topsy el elefante del circo

Topsy nació en el sureste de Asia alrededor de 1875, fue capturada y traída ilegalmente a los Estados Unidos. Recibió su nombre del personaje de una esclava en el libro La cabaña del tío Tom .

Se convirtió en propiedad de Forepaugh and Sells Brothers Circus, donde fue exhibida como la primera elefanta nacida en América. Por supuesto que no, pero los promotores de circo rara vez se preocupan por la verdad, ya que tratan de engañar a sus clientes y llenar sus arenas.

Llegó a medir 10 pies de altura y desafió a Phineas T. El elefante de Barnum, Jumbo, en un concurso de fanfarronería sobre quién tenía el paquidermo más alto. Barnum, quien puede haber dicho o no: “Cada minuto nace un tonto”, de repente infló la altura de Jumbo a 13 pies.

Topsy atrajo a la multitud hasta un desafortunado encuentro en 1902.

Topsy el asesino

Temprano en la mañana del 27 de mayo de 1902, James Fielding Blount entró en el recinto donde Forepaugh albergaba a sus elefantes, atados en una línea. Los relatos varían en cuanto a si Blount era un empleado del circo o simplemente un miembro del público. Sin embargo, los relatos coinciden en que el hombre estaba borracho.

El ebrio Blount se acercó a Topsy y se burló de ella y luego apagó su cigarro en la punta muy sensible de su baúl. Por supuesto, Topsy se molestó. Cogió a Blount en su baúl, lo tiró al suelo y lo pisoteó.

No todos los días un elefante mata a alguien en Nueva York, así que esto se convirtió en oro de circulación para los periódicos. En ese momento, los reporteros y editores estaban tan poco familiarizados con la integridad periodística como lo estaban los promotores de circo con la precisión en la publicidad.

Rápidamente, Topsy desarrolló una espeluznante historia de fondo. Según los periódicos, Topsy era una asesina en serie que tenía hasta una docena de víctimas a su nombre. (Los historiadores no han podido encontrar ningún registro de que ella haya matado a alguien que no sea Blount).

La publicidad convirtió a Topsy en una atracción estelar y otro idiota decidió provocarla. El circo de Forepaugh tuvo un concierto en Kingston, Nueva York. Un espectador llamado Louis Dondero pensó que sería divertido “hacerle cosquillas” al animal detrás de la oreja con un palo.

De nuevo, Topsy se molestó, levantó a su torturador con su trompa y lo arrojó al suelo. Dondero tuvo suerte de que el manejador de Topsy pudiera intervenir antes de que ella comenzara a pisotearlo.

Sin embargo, los dos incidentes le ganaron la reputación de ser un “elefante malo”, y Forepaugh decidió deshacerse de ella.

Topsy va al Luna Park

Frederic Thompson era el operador del Sea Lion Park de Coney Island. En 1902, rediseñó el centro de diversiones y lo rebautizó como Luna Park. Compró Topsy como atracción para su reapertura. Pero, su estancia allí no fue feliz; fue abusada horriblemente por su entrenador, William “Whitey” Alt.

Era costumbre de Alt pinchar a la pobre bestia con una horca, hasta el punto de sacarle sangre, para obligarla a obedecer. Fue arrestado dos veces por crueldad animal, pero el periódico Brooklyn Eagle hizo girar la historia contra el elefante con un titular que decía “Topsy, el elefante malo, crea problemas en Coney”.

A pesar del intento de hacer de Alt la víctima, Luna Park lo despidió. Pero ahora, tenían un animal problemático en sus manos y ningún adiestrador.

Intentaron vender Topsy pero no hubo interesados; su reputación era tal que ni siquiera podían dejarla pasar. Se pidieron medidas extremas.

La ejecución de Topsy

Tratando de reducir sus pérdidas, los dueños de Topsy decidieron colgarla en público y cobrar 25 centavos por cabeza para ver el espectáculo. Aquí es donde podemos retomar una frase a veces erróneamente atribuida a PT Barnum: “Nadie jamás perdió dinero subestimando el gusto del público estadounidense”. (Fue el escritor HL Menken quien originó la frase pero con una redacción ligeramente diferente).

Cuando John Haines, presidente de la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales, se enteró de la extravagancia que se avecinaba, se ofendió. Le dijo a Thompson que colgar era un “medio innecesariamente cruel de matar [a Topsy]”. Después de negociaciones, se decidió un método de ejecución menos cruel; iba a ser estrangulada con cuerdas tiradas por una máquina de vapor.

El 4 de enero de 1903, una multitud de 1500 personas se reunió para presenciar la desaparición del elefante. Para asegurarse de que la ejecución fuera exitosa, además del aparato de estrangulamiento, la alimentaron con zanahorias enriquecidas con cianuro de potasio y la prepararon para electrocutarse.

A las 14.45 horas, se dieron señales y 6.600 voltios de electricidad atravesaron a Topsy durante 10 segundos y cayó al suelo. The Commercial Advertiser escribió que “La gran bestia murió sin tocar la trompeta ni gemir”. Para asegurarse de que el trabajo estaba terminado, el burro de vapor tensó las cuerdas alrededor de su cuello durante diez minutos.

El mito de Edison

Antes de la muerte de Topsy, hubo una fuerte competencia entre Thomas Edison y la compañía Westinghouse sobre si se debería usar corriente alterna o continua para suministrar electricidad a los hogares estadounidenses. Esto resultó en el desarrollo del mito de que Edison participó en la ejecución de Topsy.

Un artículo de la Universidad de Rutgers señala que “A medida que la sociedad estadounidense se vuelve más sensible al sufrimiento de los animales, la ejecución de Topsy también ha sido retratada en los medios populares como un ejemplo de crueldad animal. Por lo tanto, Edison ha sido acusado de torturar a Topsy para satisfacer su ego y promover sus intereses comerciales”.

Edison, quien promovió DC, había llevado a cabo varias demostraciones públicas para respaldar su afirmación de que AC era peligroso al usarlo para ejecutar perros y otros animales. La historia de la participación de Edison en la muerte de Topsy fue alimentada aún más por un equipo de cámaras de Edison Manufacturing Co., que filmó el evento.

Pero las llamadas “Guerras actuales” habían terminado una década antes a favor de AC, y Edison ya no tenía ningún interés financiero en el negocio de la electricidad. Y, ese artículo de Rutgers plantea, y luego responde, la pregunta crucial de si el gran inventor desempeñó o no un papel en el asesinato de Topsy: “¿Edison tuvo la culpa? ¿Tuvo algo que ver con la ejecución de Topsy? La respuesta es un rotundo no.’ ”

A pesar de eso, el mito sigue vigente en la actualidad.

Factoides de bonificación

• Dos años después de la ejecución de Topsy, otro elefante de Luna Park tuvo una escapada. Fanny paseaba por el lugar donde enterraron a Topsy cuando se asustó, se escapó, saltó a la bahía de Nueva York y nadó hasta Staten Island. Los elefantes son sensibles.
• En 1922, otro elefante llamado Topsy causó estragos en Wilmington, Carolina del Norte. El 9 de octubre, se escapó del Hagenbeck-Wallace Circus y entró en la fábrica de Eureka Dye Company. Cargó su baúl con tinte y lo roció por todas partes. Fue capturada y convencida de que regresara a su alojamiento en el circo.
• Murderous Mary era otra elefanta de circo a la que le gustaba el homicidio. Aunque generalmente es un animal plácido, su cuidador Walter Eldridge abusó de ella y se volvió contra él. Ella usó el mismo método que Topsy para matarlo. La gente del pueblo de Kingsport, Tennessee, donde ocurrió el incidente, exigió justicia sureña. Se requisó una grúa de 100 toneladas y se colocó una cadena alrededor del cuello de Mary. Mientras la levantaban, chilló en su agonía de lenta estrangulación.
• En agosto de 1994, el elefante de circo Tyke ingresó al ring en Honolulu aparentemente pateando un muñeco frente a ella. Pero, no era un maniquí, era un peluquero aprendiz. El entrenador de Tyke trató de intervenir pero el animal lo mató. Tyke salió disparado de la arena pero fue acorralado por la policía. Le dispararon 87 veces antes de morir.

Fuente:

• “Topsy the Elephant Was a Victim of Her Captors, Not Thomas Edison.” Kat Eschner, Smithsonian Magazine, January 4, 2017.
• “They’ll Say ‘Aww, Topsy!’ At My Autopsy!” Erin, Brooklyn Public Library, December 12, 2014.
• “The Heartbreaking Story of Topsy the Elephant and Her Public Execution.” Kaleena Fraga, allthatsinteresting.com, September 13, 2021.
• “Bad Elephant Killed.” The Commercial Advertiser, January 5, 1903.
• “Myth Buster-Topsy the Elephant.” Rutgers University, undated.
• “Topsy the Elephant Incident Remembered 100 Years Later.” Lauren Schuster, WECT, October 6, 2022.
• “The Sad Story of Murderous Mary, a Circus Elephant Hanged By a Tennessee Town.” Krissy Howard, allthatsinteresting.com, October 11, 2016
• “Trainer Tells of Killer Elephant’s History of Trouble, Bad Attitude.” Mark Sabbatini, Los Angeles Times, August 27, 1994.