Pandemias del Mundo Antiguo
Las plagas que azotaron el Mundo Medieval, como la Peste Negra de 1346, son bien conocidas. Pero, ¿qué hay de las plagas que devastaron los imperios antiguos como Roma y Grecia?
La peste de Atenas, la peste de Antonino y otras epidemias de la antigüedad pueden no ser tan famosas como la peste negra, pero para la gente de la época causaron un horror inimaginable.
Plaga de la Edad de Bronce
La peste de Atenas puede ser la primera registrada por un testigo presencial, pero sabemos que la peste ha existido durante miles de años.
Varios esqueletos descubiertos en Gran Bretaña, que datan de alrededor del año 3000 a. C., tenían rastros de Yersinia pestis (la bacteria que causa la peste) en sus dientes.
Se analizaron genomas humanos antiguos de esqueletos descubiertos en la estepa euroasiática y el 7% de los restos tenían rastros de peste. El período durante el cual vivieron coincidió con una caída dramática de la población en Europa.
Creencias antiguas sobre la peste
Las antiguas civilizaciones de Grecia y Roma generalmente se consideran más ilustradas que la Europa medieval, sin embargo, cuando se trataba de plagas, la cacareada racionalidad de los antiguos filósofos se fue por la ventana.
Eran tan supersticiosos sobre la peste como el mundo medieval. Incluso el antiguo historiador griego Heródoto atribuyó la peste a la ira de los dioses.
El impacto del comercio mundial
La expansión del comercio permitió que la peste se extendiera por el mundo antiguo. Los principales centros comerciales como Constantinopla y Atenas sintieron la peor parte.
China y el norte de África parecían ser los dos principales puntos de origen de la plaga. Las variantes que se originaron en China viajaron a lo largo de la Ruta de la Seda, la principal ruta comercial de la época, hasta Europa.
Cinco plagas del mundo antiguo
Las plagas devastadoras de la antigüedad griega y romana incluyen:
- La peste de Atenas (429 – 426 a. C.)
- La peste de Antonino (165 – 180/90 dC)
- La plaga de Cipriano (250 – 266 dC)
- La plaga de Justiniano (541 – 549 dC)
- La peste romana (590 d. C.)
1. La peste de Atenas (429 – 426 a. C.)
- Número de muertos: 75.000 a 100.000
- Síntomas: Fiebre, estornudos, dolor de garganta, mal aliento, tos violenta, dolores en el pecho, insomnio y convulsiones.
Encerrados en la guerra con su ciudad-estado rival de Esparta, el general Pericles ordenó a los atenienses que se retiraran detrás de las murallas de la ciudad.
Pero ahora tenían que enfrentarse a un enemigo interior. La peste, que se había originado en Etiopía, llegó a la ciudad en los barcos que atracaban en el puerto del Pireo. Procedió a atravesar la población congestionada.
El historiador Tucídides registró la reacción a la calamidad. La gente se tiraba a los pozos para escapar de la sed provocada por la fiebre. Otros pidieron agua pero no pudieron contenerla.
Informó que la gente abandonó sus responsabilidades religiosas y cívicas, negándose incluso a realizar ritos funerarios. Declaró que la peste demostraba la futilidad de creer en los dioses.
El propio Pericles murió a causa de la peste, y Atenas finalmente cayó ante Esparta, en gran parte debido al daño infligido por la epidemia.
2. La peste de Antonino (165 – 180/90 a. C.)
- Número de muertos: 5 millones
- Síntomas: Fiebre, diarrea, brotes en la piel, faringitis (incapacidad para tragar), sed insoportable, tos y vómitos.
La peste, que se cree que se originó en China y llegó a Roma a través de la Ruta de la Seda, causó estragos en el Imperio Romano durante el reinado de Marco Aurelio (Antonine era el apellido del emperador).
Marco Aurelio es considerado uno de los gobernantes más ilustrados de la historia, pero la peste sacó lo peor de él y culpó a los cristianos por el brote. A pesar de sus acusaciones, el cristianismo en realidad creció en popularidad, ya que sus seguidores desempeñaron el papel más importante en el cuidado de los afligidos.
El propio Aurelio murió a causa de la peste en un campamento militar, lo que no sorprende, ya que el ejército romano se vio especialmente afectado y las tropas romanas que huían a la ciudad trajeron consigo la enfermedad.
La plaga mató a unas 2000 personas por día, devastó al ejército romano y contribuyó al declive de un imperio ya debilitado.
3. La plaga de Cipriano
- Número de muertos: 5 millones
- Síntomas: Fiebre seguida de debilidad/fatiga general, dolor de garganta e inflamación, pérdida de la audición, diarrea, vómitos y posiblemente infección ocular.
Nombrada en honor a San Cipriano, el clérigo que la registró, la Peste Cipriana puede haber sido una variante temprana de la Peste Bubónica que causó la Peste Negra.
También se cree que se originó en China y se extendió a través de la Ruta de la Seda.
El Imperio Romano ya estaba en grave declive en este punto, por lo que los registros son escasos y se desconoce el número exacto de muertos por la plaga, aunque se informó que mató a 5000 personas por día.
4. La plaga de Justiniano (541 – 549 dC)
- Número de muertos: 50 millones
- Síntomas: Fiebre, fatiga e hinchazón de los bubones que estallaron alrededor de las orejas, las axilas y la ingle.
En el año 330 d. C., el emperador romano Constantino dividió el imperio en una parte occidental y otra oriental, siendo la capital del este Constantinopla (los historiadores se refieren al imperio oriental como el Imperio bizantino ).
En el siglo VI, una plaga devastadora golpeó el Imperio bizantino durante el reinado del emperador Justiniano. Se cree que es una variante temprana de la peste bubónica y no se sabe si se originó en China o Etiopía.
El historiador Procopio describió los cuerpos arrojados a la calle para que se pudrieran y atribuyó la plaga a los pecados de Justiniano. Se empleó al ejército para cavar fosas comunes, tan desenfrenada fue la propagación.
Las áreas rurales estaban experimentando un clima particularmente frío en ese momento, lo que provocó que las personas emigraran a la ciudad en grandes cantidades, lo que exacerbó la propagación de la plaga.
Al final, entre el 20 y el 40 % de la población de Constantinopla y el 23 % de la población del Imperio Bizantino habían sido aniquilados por la enfermedad.
Hubo rebrotes ocasionales en el transcurso de los dos siglos siguientes, después de los cuales la peste desapareció por completo, solo para regresar y devastar Europa un siglo después.
5. La peste romana (590 d. C.)
- Número de muertos: Desconocido
- Síntomas: Similar a la peste de Justiniano.
Un Imperio Romano ya debilitado experimentó una calamidad en la forma de lo que se creía que era otro brote de la peste de Justiniano.
El Papa Gregorio Magno atribuyó la peste a la ira de Dios y decretó que los ciudadanos de Roma marcharan por las calles en penitencia y suplicaran la salvación de la Virgen María. Desafortunadamente, esto solo exacerbó la situación ya que la gente colapsó y murió durante la marcha.
Al final, la plaga ayudó a paralizar un imperio que ya estaba al borde del colapso.
¿Es la peste cosa del pasado?
La causa de la plaga siguió siendo un misterio en gran medida hasta que Alexandre Yersin, alumno de Louis Pasteur, descubrió la bacteria Yersinia pestis en 1894. La bacteria es transportada por roedores y transmitida a los humanos por picaduras de pulgas.
Las plagas aún surgen ocasionalmente, siendo Madagascar, Perú y Congo los países más endémicos de plagas.
Hubo 3248 casos y 584 muertes por peste en todo el mundo entre 2010 y 2015, con el 75% en Madagascar.
Pero está muy lejos de las plagas que solían devastar continentes enteros y reclamar decenas de millones de vidas. El saneamiento mejorado y los antibióticos modernos han jugado un papel importante en la lucha contra la peste, convirtiéndola en una aflicción que ahora asociamos con la superstición y la medicina primitiva de la Edad Media .
Fuente:
- Joshua J. Mark. 2020, March 23. Plague in the Ancient & Medieval World. World History Encyclopedia.
- Kathryn A. Glatter, MD⁎ and Paul Finkelman, PhD. 2020, September 24. History of the Plague: An Ancient Pandemic for the Age of COVID-19. National Library of Medicine.
- Christine A. Smith. Plague in the Ancient World: A Study from Thucydides to Justinian. College of Arts and Sciences – Loyola University New Orleans.
- James P. Close. 2020, November 1. Solving the Mysteries of Ancient Plagues. Scientific American.
- James Ashworth. 2023, May 30. Oldest evidence of plague in Britain is over 4,000 years old. National History Museum.