A principios de la década de 1980, el astrónomo Carl Sagan presentó y narró una serie de televisión de 13 partes llamada “Cosmos” que se emitió en PBS. En el programa, Sagan explicó detalladamente muchos temas relacionados con la ciencia, incluida la historia de la Tierra, la evolución, el origen de la vida y el sistema solar.
“Somos una forma de que el universo se conozca a sí mismo. Una parte de nuestro ser sabe que aquí es de donde venimos. Anhelamos volver. Y podemos, porque el cosmos también está dentro de nosotros. Estamos hechos de cosas de estrellas”, dijo Sagan en un episodio.
Su afirmación resume el hecho de que los átomos de carbono, nitrógeno y oxígeno de nuestro cuerpo, así como los átomos de todos los demás elementos pesados, se crearon en generaciones anteriores de estrellas hace más de 4500 millones de años. Debido a que los humanos y todos los demás animales (así como la mayor parte de la materia en la Tierra) contienen estos elementos, estamos literalmente hechos de materia estelar, dijo Chris Impey , profesor de astronomía en la Universidad de Arizona.
“Toda la materia orgánica que contiene carbono se produjo originalmente en las estrellas”, dijo Impey a WordsSideKick.com. “El universo era originalmente hidrógeno y helio , el carbono se hizo posteriormente, durante miles de millones de años”.
Cómo llegaron las estrellas a la Tierra
Cuando una estrella ha agotado su suministro de hidrógeno, puede morir en una explosión violenta, llamada nova. La explosión de una estrella masiva, llamada supernova, puede ser miles de millones de veces más brillante que el sol, según “Supernova” (World Book, Inc., 2005). Una explosión estelar de este tipo arroja una gran nube de polvo y gas al espacio , y la cantidad y composición del material expulsado varía según el tipo de supernova.
Una supernova alcanza su brillo máximo unos días después de que ocurrió por primera vez, tiempo durante el cual puede eclipsar a toda una galaxia de estrellas. La estrella muerta luego continúa brillando intensamente durante varias semanas antes de desaparecer gradualmente de la vista, según “Supernova”.
El material de una supernova finalmente se dispersa por todo el espacio interestelar. Las estrellas más antiguas consistían casi exclusivamente en hidrógeno y helio, y el oxígeno y el resto de los elementos pesados del universo procedían más tarde de explosiones de supernovas, según “Colisiones cósmicas: el atlas de fusión de galaxias del Hubble” (Springer, 2009). De hecho, los astrónomos han descubierto restos de supernova que contienen trazas de elementos pesados como el oro, la plata y el platino en todo el universo cercano, así como antiguas galaxias de los albores de los tiempos que contienen nada más que los elementos más ligeros.
“Es una teoría bien probada”, dijo Impey. “Sabemos que las estrellas producen elementos pesados y, al final de sus vidas, expulsan gas en el medio entre las estrellas para que pueda ser parte de las estrellas y planetas posteriores (y las personas)”.
Entonces, toda la vida en la Tierra y los átomos en nuestros cuerpos fueron creados en el horno de estrellas ahora muertas hace mucho tiempo, dijo. Parece que Carl tenía razón después de todo.