Los peces están constantemente rodeados de agua, pero ¿tienen sed? ¿Y cómo iban a beber?
Para responder a estas preguntas, es crucial comprender cómo el agua, un solvente, interactúa con otras sustancias como la sal, que es un soluto, a través de la membrana celular. A través de un proceso llamado ósmosis, el agua fluye a través de una membrana desde áreas con bajas concentraciones de solutos a áreas con altas concentraciones de solutos hasta que la célula puede alcanzar algún tipo de equilibrio con su entorno externo.
La cantidad de agua que consume un pez realmente depende de la cantidad de sal que haya en su hábitat circundante. Si bien los peces beben un poco de agua, salada o fresca, según el entorno, a través de la boca, la absorben principalmente a través de la piel y las branquias por ósmosis.
“Tienes que pensar en un pez como una especie de bote con fugas en el agua”, dijo a WordsSideKick.com Tim Grabowski , biólogo marino de la Universidad de Hawái. “Constantemente hay un movimiento del agua o de las sales que están en el agua entre el cuerpo del pez y el ambiente externo”.
Comencemos con cómo los peces en el océano se mantienen hidratados. El agua de mar tiene aproximadamente 4,7 onzas de sal disuelta por galón ( 35 gramos por litro ), mientras que la sangre de la mayoría de los peces tiene aproximadamente 1,2 onzas de sal por galón ( 9 gramos por litro ). Este desequilibrio “provocará constantemente que el pez pierda agua hacia el ambiente externo y que sea invadido por sal en sus células y dentro de su cuerpo”, dijo Grabowski. “Un pez de agua salada siempre tiene sed. Es beber todo el tiempo”.
Estos peces necesitan una forma de retener el agua que están bebiendo del océano pero deshacerse de la sal. Para hacer esto, los peces tienen células especializadas en sus branquias llamadas células de cloruro , que esencialmente actúan como pequeñas bombas que empujan activamente la sal fuera de sus cuerpos. Para mantener la mayor cantidad de agua posible, los peces marinos rara vez orinan y, cuando lo hacen, su orina es excepcionalmente salada.
Los peces de agua dulce enfrentan exactamente el desafío opuesto al de los peces marinos en lo que respecta al agua, según Melanie Stiassny , curadora del Departamento de Ictiología del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York.
“Si eres un pez de agua dulce, tienes un problema porque constantemente te bombean agua ” , dijo Stiassny a WordsSideKick.com. Demasiada agua puede ser mala porque puede diluir el contenido de sal del cuerpo, que es crucial para regular la presión arterial y apoyar la función muscular . Los peces de agua dulce pasan todo el tiempo tratando de mantener el agua fuera de sus cuerpos y nunca la beben, al menos a propósito.
“[Los peces de agua dulce] pueden tomar agua incidentalmente cuando se alimentan y cosas por el estilo, pero nunca beben agua”, dijo Grabowski. Para combatir este aluvión constante de líquido, “está orinando continuamente”, agregó. Pero no hay necesidad de preocuparse por nadar en un montón de orina de peces en lagos o ríos; la orina es principalmente agua, dijo Grabowski.
De manera similar a los peces de mar, los peces de agua dulce también tienen células de cloruro, pero sus bombas funcionan introduciendo sal en sus cuerpos en lugar de sacarla de ellos. Sin embargo, operar estas bombas puede requerir mucho esfuerzo.
“[El agua] entra pasivamente, pero tiene que ser eliminada enérgicamente”, dijo Stiassny. “Eso tiene un costo, particularmente para los peces de agua salada que realmente tienen que bombear toda esa sal que ha traído a su sistema al tener que beber mucha agua”.
Hay algunos peces que siguen un libro de reglas completamente diferente para el agua potable. Por ejemplo, los tiburones mantienen altas concentraciones de urea, un subproducto salado del amoníaco, en su cuerpo. “[Los tiburones] detienen esa entrada pasiva de agua porque la han equilibrado con la urea y su sangre, por lo que son básicamente tan salados como el agua salada”, dijo Stiassny. Cuando toman agua de mar, los tiburones expulsan el exceso de sal a través de células de cloruro en una glándula en su recto.
No importa cuál sea el mecanismo, sin embargo, la clave para mantenerse hidratado para todos los peces es encontrar el equilibrio salado perfecto.