En 1993, cuando el narcotraficante colombiano Pablo Escobar fue asesinado a tiros en lo alto de su casa de seguridad en Medellín, dejó un legado complicado. Muchos residentes odiaban la violencia y la industria vergonzosa que imprimió en la región (cuyas ondas aún existen hoy), mientras que otros apreciaron sus generosas contribuciones al estilo de Robin Hood a las comunidades locales. Pero una cosa de la que nadie podía entender ni pies ni cabeza eran los cuatro hipopótamos que deambulaban por su propiedad.
Escobar, quien es el criminal más rico de la historia (al menos en el sentido clásico de criminalidad), introdujo de contrabando todo tipo de animales exóticos para que deambularan por su zoológico improvisado. Si bien la mayoría de estos fueron incautados después de su muerte, tres hipopótamos hembras y un macho quedaron en el limbo. En los treinta años transcurridos desde entonces, la población se ha disparado a más de 215 (es decir, la mayor fuera de África), causando problemas ecológicos complejos que no tienen soluciones fáciles. Esta es la historia continua de la especie invasora más grande del mundo.
¿Dónde están los hipopótamos de Pablo Escobar?
El “rey de la cocaína” de Colombia no solo introdujo drogas recreativas de contrabando en los Estados Unidos. También transportó ilegalmente grandes animales africanos , incluidos, entre otros, elefantes, jirafas y una manada de hipopótamos, a la Hacienda Nápoles. Esta propiedad que alguna vez fue opulenta se encuentra en el municipio de Puerto Triunfo, en el departamento de Antioquia, en el noroeste de Colombia, aproximadamente a 250 kilómetros (155 millas) al noroeste de la capital del país, Bogotá, y a 177 kilómetros (110 millas) al sureste de la nación sudamericana. segunda ciudad más grande, Medellín. Durante un tiempo después del colapso del régimen de Escobar, los hipopótamos africanos estuvieron contenidos en la propiedad de 20 kilómetros cuadrados (8 millas cuadradas). Pero finalmente escaparon y migraron arriba y abajo del río Magdalena.Este ecosistema les proporcionó un entorno casi hecho a medida que les permitió reproducirse persistentemente.
¿Por qué la población de hipopótamos de Colombia es un problema?
Lo que comenzó a principios de la década de 1980 como una manada de cuatro hipopótamos cautivos importados, se ha transformado desde entonces en una población dominante en libertad que es tan grande que las estimaciones deben actualizarse continuamente. En un paralelo poético, estos enormes mamíferos invasores son tan polarizadores entre los ciudadanos de Antiquia como lo fue “El Patrón” durante su reinado. Algunas personas los ven como una novedad encantadora, mascotas para atraer turistas o, en el caso de algunos hipopótamos juveniles, mascotas para alimentar y adorar.
La primera exposición del público a estas criaturas fue en general positiva. O los conocieron en el zoológico de Escobar, donde permitió que los autobuses llenos de niños deambularan libremente, o los descubrieron más tarde, pastando en la naturaleza. Por otro lado, aunque el campo rural de Colombia es un entorno extraño, es tan adecuado para los hipopótamos que se están reproduciendo más rápido de lo que los funcionarios pueden contener, lo que está causando daños al ecosistema. Las proyecciones estiman que, a pesar de los primeros esfuerzos de mitigación, el crecimiento de la población se acelerará en las próximas dos décadas.
Los hipopótamos de Escobar disfrutan de los cursos de agua lentos y poco profundos y de la exuberante vegetación del Departamento de Antioquia, que, a diferencia de su continente natal, no experimenta sequías ni alberga grandes depredadores que naturalmente regulan el tamaño de las manadas. En cambio, las hembras en Colombia se están volviendo sexualmente activas mucho más temprano en la vida y han estado produciendo aproximadamente una cría por año. Cada uno de estos voraces animales ápices consume más de 88 libras (40 kilogramos) de pasto en un día, lo que agrega una cantidad proporcional de desechos al ecosistema. La abundancia de nutrientes en el excremento del hipopótamo estimula el crecimiento de bacterias y algas en los cuerpos de agua dulce, lo que a su vez reduce los niveles de oxígeno y mata a los peces nativos.
También se teme que la creciente presencia de estas poderosas criaturas ejerza presión sobre los igualmente grandes pero dóciles manatíes antillanos , así como sobre las nutrias neotropicales y los capibaras . A medida que más de estos animales potencialmente agresivos se expanden en áreas pobladas, los encuentros problemáticos con humanos son inevitables. En 2020, un ganadero resultó gravemente herido tras el ataque de un hipopótamo. Aunque estos desafortunados incidentes hasta ahora han sido raros, parece probable que aumenten, dado que los hipopótamos son los mamíferos salvajes más mortíferos del continente africano .
¿Cómo están manejando las autoridades a los hipopótamos invasores de Colombia?
Los funcionarios ambientales de Colombia han estado tratando de implementar una combinación de estrategias de sacrificio, castración y reubicación para evitar que la población de hipopótamos se descontrole. La primera opción, si bien es la medida más fácil y posiblemente la más efectiva, también es la más controvertida.
La caza controlada es una práctica común en las áreas silvestres administradas por el gobierno, pero tiende a generar reacciones violentas cuando se usa en criaturas tan destacadas. En 2009, circuló una foto que mostraba a un grupo de soldados posando junto al cadáver de un hipopótamo adulto llamado Pepe. Esto provocó un alboroto entre los activistas por los derechos de los animales y llevó a un fallo judicial que declara ilegal matar hipopótamos en Colombia. Mientras que algunos celebran esta preservación inmediata de la vida, otros expertos ambientales señalan que al permitir que los hipopótamos deambulen libremente, se producirán otros tipos de muerte y destrucción.
La castración se convirtió en la siguiente estrategia, pero ha demostrado ser un proceso mucho más difícil y lento. Los funcionarios han luchado para atraer, contener, sedar y realizar el procedimiento, que todavía es un tanto controvertido, a un ritmo que puede hacer mella en el crecimiento de la población. Un experimento relacionado implica la entrega de anticonceptivos a través de pistolas de dardos, una iniciativa costosa, nunca antes probada con este tipo de variables.
La reubicación a menudo se considera el enfoque más humano, pero hasta hace poco, ha sido difícil encontrar compradores para hipopótamos adultos. Los gobiernos de las naciones africanas no están dispuestos a arriesgarse a perturbar a las especies nativas con los comportamientos anormales y las enfermedades foráneas que podrían presentar los animales heredados de Escobar. Sin embargo, a partir de 2023, se está llevando a cabo una operación de $ 3.5 millones (USD) que eliminaría 70 hipopótamos, colocando 10 en el Santuario Ostok del norte de México y 60 en un lugar no revelado en India. En el momento en que se desarrolló esta estrategia, se pensaba que era aproximadamente la mitad de la población invasora existente. Lamentablemente, las encuestas más recientes (realizadas con drones y a pie) elevan la cifra actualizada a entre 181 y 215.
Lo único en lo que todas las partes pueden estar de acuerdo es que no existe una solución clara para este escenario novedoso y en evolución. Todas las opciones presentan pros y contras válidos, y ninguna de ellas está proyectada para erradicar los hipopótamos de Colombia en el próximo medio siglo. El difunto multimillonario del contrabando de drogas, Pablo Escobar, dejó un gran sello en su país de origen, Colombia. Su especulación ilegal estuvo inexorablemente entrelazada con la violencia y el caos, pero los frutos derivados de estos actos también tuvieron impactos peculiares. Escobar redistribuyó fondos a su comunidad y proporcionó un zoológico exótico para el disfrute de todos. Si bien el resto de su patrimonio fue desmantelado sistemáticamente después de su muerte, sus cuatro hipopótamos mascotas permanecieron, florecieron y produjeron descendencia que se está apoderando constantemente del noroeste rural, treinta años después. Hay muchas opiniones, pero aún pocas decisiones concretas sobre cómo lidiar (o no) con las especies invasoras más grandes del mundo.