Para 1806, Napoleón Bonaparte y el Imperio francés habían logrado someter a la mayor parte de Europa . Los franceses acababan de vencer milagrosamente a los ejércitos combinados de los austriacos y los rusos en la batalla de Austerlitz, y los aliados se vieron obligados a firmar otro tratado de paz humillante.
Con gran parte del continente europeo sometido, Napoleón centró su atención en la única nación que seguía siendo una espina particularmente molesta en su costado: Gran Bretaña. El Imperio Británico había logrado mantenerse a flote gracias a su ventajosa geografía como nación insular. Por no hablar de la enorme armada que la resguardó en todo momento de las invasiones por mar.
Si Napoleón quería aplastar a los británicos de una vez por todas, tendría que ser a través de una serie de golpes financieros astutos y astutos. No simplemente haciendo marchar un ejército a Londres. Su plan era matar de hambre a la nación insular cortando su economía y rutas comerciales del resto del mercado europeo.
Aislando al Imperio Británico
Debido a la influencia y el poder incomparables que el Imperio francés tenía en ese momento sobre Europa, el Sistema Continental se aplicó incluso en las naciones que habían logrado permanecer neutrales en el conflicto hasta el momento. No importaba si una nación estaba bajo el gobierno directo, un aliado de Francia , o simplemente tratando de vivir en paz, ninguna nación europea podía comerciar con Gran Bretaña bajo ninguna circunstancia.
Napoleón sabía que la victoria militar no se podía lograr, por lo que su esperanza era causar suficientes dificultades económicas para que la aristocracia y el público británicos perdieran la voluntad de continuar la lucha contra él. Posteriormente, otorgándole un poder total e incuestionable sobre Europa.
En los primeros días del Sistema Continental, parecía que todo el plan de Napoleón estaba saliendo a la luz. La mayoría de las industrias británicas que alguna vez fueron prósperas sufrieron un duro golpe, casi de la noche a la mañana, cuando sus mercados se desvanecieron en el aire. Esto condujo a despidos masivos en las fábricas, así como a un aumento en el costo de vida. En respuesta a esta conmoción social, hubo una serie de disturbios y protestas que se manifestaron en el Movimiento Ludita.
Los luditas habían existido durante décadas antes de que el Sistema Continental entrara en vigor, sin embargo, ganaron terreno gracias a las recientes dificultades económicas en las que se encontraban ahora las clases bajas en Gran Bretaña.
El imperio Contraataca
A pesar de su éxito inicial, los franceses pronto descubrieron lo poco práctico que era el sistema y lo difícil que iba a ser aplicarlo. Resultó que la mayor parte de Europa, incluso algunos de los aliados incondicionales de Francia, dependían del comercio británico para mantener a flote sus economías. Esto llevó a muchas naciones a comerciar en secreto o abiertamente con Gran Bretaña a pesar del Sistema Continental.
Aunque los franceses tenían el ejército más grande y poderoso del mundo, no tenían poder para detener el comercio que se realizaba en el extranjero. En tierra, los franceses estaban muy por encima de los británicos, pero en mar abierto, los británicos eran incomparables.
El poderío de la Royal Navy británica fue capaz de abrirse paso con fuerza a través de cualquier tipo de bloqueo francés y reanudar el comercio con quien considerara adecuado. Los británicos también lanzaron su propia versión del Sistema Continental y se aseguraron de asaltar o destruir cualquier tipo de transporte marítimo francés siempre que pudieran.
Con tal desequilibrio de poder entre las armadas de ambas naciones, los franceses fueron totalmente impotentes para detener los ataques y solo pudieron observar desde la costa cómo su plan fracasó de manera espectacular.
El resentimiento y la invasión rusa
De todas las naciones que desafiaron abiertamente el dominio y la influencia franceses, ninguna fue tan directa y descarada como los rusos . Gracias a su distancia geográfica de cualquier tipo de potencia militar francesa, los rusos podían ignorar totalmente los deseos de Napoleón y el Imperio francés, independientemente de lo que dijera en uno de los tratados de paz que habían firmado en la última década.
Como gran parte de Europa, los rusos nunca siguieron el Sistema Continental ni por un segundo. Se burlaron de cualquier apariencia de proyección de poder francés y continuaron comerciando con Gran Bretaña. En 1810, el zar ruso había dejado “oficialmente” de cumplir con las sanciones de autosabotaje e incluso aumentó los aranceles sobre los artículos de lujo franceses.
Este tipo de humillaciones y daños al prestigio francés era algo que Napoleón no podía permitir que siguiera impune. En 1812, Napoleón reunió un enorme ejército, de cientos de miles, y lo hizo marchar hacia lo profundo del territorio ruso.
Napoleón barrió fácilmente cualquier tipo de resistencia rusa. Sin embargo, los rusos solo estaban atrayendo al general demasiado confiado hacia su trampa. Cuando los rusos se retiraron, destruyeron o tomaron todos los suministros que pudieron para ellos. Los franceses pronto encontraron nada más que un páramo yermo frente a ellos y se enfrentaban a una escasez crónica de alimentos y otros materiales cruciales. Napoleón avanzaría hasta la ciudad capital de Moscú solo para encontrar gran parte de la ciudad destruida por saboteadores rusos.
Con el invierno acercándose y los suministros disminuyendo, Napoleón ordena la larga marcha de regreso a territorio amigo. El agotador viaje de regreso estuvo marcado por la hambruna masiva, la exposición a temperaturas bajo cero y el acoso interminable de la caballería rusa. Cuando el llamado Gran Ejército regresó a Polonia , solo quedaban 95.000 de los 600.000 iniciales.
Cada hombre tiene su Waterloo
Al enterarse de la noticia de la desastrosa invasión de Rusia, las potencias anteriormente subyugadas de Austria y Prusia se unieron a Gran Bretaña y Rusia y declararon la guerra a Francia una vez más. A pesar de que Napolean tenía una escasez crítica de hombres y tropas experimentadas, aún pudo lograr algunas victorias contra la nueva coalición.
Tras ser derrocado del poder a petición de las naciones europeas, Napoleón fue exiliado a la isla de Elba. Esto solo duró poco tiempo. El travieso cerebro militar francés regresó solo un año después, provocando problemas una vez más.
Napoleón levantó otro gran ejército y se formó una séptima y última coalición contra él. Los ejércitos de Napoleón se enfrentarían con las fuerzas de Gran Bretaña, Prusia y algunas naciones pequeñas dispersas en la infame Batalla de Waterloo. La lucha fue brutal e increíblemente intensa. Hubo muchos momentos a lo largo del día en los que parecía que Napoleón lograría lo imposible y ganaría.
Sin embargo, a pesar de su genio en el campo, Napoleón perdió la batalla y con eso, cualquier poder que hubiera esperado mantener. Fue exiliado una vez más a la remota isla de Santa Elena frente a la costa de África y murió allí solo unos años después.
Resumen
Puede ser impactante escucharlo, pero la caída y eventual derrota de la mente militar más grande de la Edad Moderna se debió a una serie de políticas económicas desastrosas y miopes que estaban destinadas a destruir a los británicos.
El Sistema Continental podría haber tenido el efecto previsto de paralizar el comercio británico si los franceses hubieran tenido la marina para hacerlo. Aunque Napoleón comandó un ejército terrestre imparable en Europa, fue lamentablemente ineficaz para hacer cumplir la voluntad del nuevo Imperio francés en toda su tierra recién conquistada. Sin mencionar el relativo descontento y las actitudes rebeldes de los pueblos de Europa recientemente subyugados que no estaban interesados en detener el comercio. El Sistema Continental estaba más o menos muerto a su llegada.