Las canas son una parte inevitable del envejecimiento. Las posibilidades de que el cabello encanezca aumentan entre un 10 % y un 20 % cada década después de los 30 años, señala la Biblioteca del Congreso . Entre los 61 y los 65 años, el 91% de las personas mostrarán algún nivel de canas en el cabello, según Melissa Harris , profesora asociada de biología en la Universidad de Alabama en Birmingham.
Pero, ¿por qué el cabello se vuelve gris?
El color del cabello, la piel y los ojos es en gran parte el resultado de pigmentos conocidos como melaninas. Hay dos tipos de melanina en el cabello: la eumelanina, que se encuentra en el cabello negro, castaño y rubio, y la feomelanina, que se encuentra en el cabello rojo, según la Biblioteca Nacional de Medicina .
La melanina en el cabello es producida por células conocidas como melanocitos, que inyectan el pigmento en el tallo de cada cabello a medida que crece, según la Universidad de Alabama en Birmingham . Estas células residen en la base de los folículos pilosos , las estructuras dentro de la piel que hacen crecer el cabello.
Con la edad, los melanocitos disminuyen en número. Menos melanina da como resultado canas, mientras que ninguna melanina conduce a canas, según la Biblioteca del Congreso.
Los melanocitos son generados por una pequeña cantidad de células madre de melanocitos dentro de un nicho en el folículo piloso. Los científicos habían pensado que un grupo a largo plazo de estas células se multiplicaba continuamente para producir más de sí mismas, y algunas de estas células migraban ocasionalmente por el folículo piloso para madurar y convertirse en melanocitos, según la Escuela de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y NYU Langone Health .
Después de que los investigadores monitorearon las células madre de melanocitos en ratones durante dos años, un estudio de 2023 en la revista Nature descubrió inesperadamente que estas células en realidad migran hacia arriba y hacia abajo del folículo piloso con el tiempo. A medida que estas células envejecen, detienen estas migraciones, lo que da como resultado menos melanocitos y canas.
Específicamente, el estudio de Nature encontró que durante la fase activa del crecimiento del cabello en ratones, las células madre de melanocitos se movieron hacia la base del folículo piloso para madurar y convertirse en melanocitos. Sorprendentemente, más tarde, durante el crecimiento del cabello, los melanocitos migraron de regreso a su nicho original en el folículo piloso, donde revirtieron su maduración para volver a convertirse en células madre. En ratones, estas células podrían realizar este ciclo yo-yo de migración durante al menos dos años, aproximadamente la vida adulta de los roedores.
Sin embargo, a medida que el cabello envejece, un número cada vez mayor de células no regresan a su nicho. En cambio, se quedan atrapados dentro del folículo piloso, incapaces de madurar y convertirse en melanocitos o de proliferar continuamente como células madre, encontró el estudio de Nature.
Anteriormente, los científicos pensaban que las canas eran el resultado de la reducción del número de células madre de melanocitos con el tiempo. “El hecho de que nuestros cabellos puedan contener células madre de melanocitos inactivas sugiere un objetivo para la reactivación con el fin de repigmentación”, dijo Harris a WordsSideKick.com. “Eso sería genial.”
Actualmente no se conoce ninguna otra célula madre que migre de un lado a otro y cambie la madurez de esta manera. Descubrir una forma de atacar este comportamiento flexible podría ayudar a tratar el melanoma, una forma peligrosa de cáncer que puede resultar de las células madre de los melanocitos, dijo a WordsSideKick.com William Lowry , profesor de biología molecular, celular y del desarrollo en la Universidad de California, Los Ángeles. .