El agua cubre más del 70% de nuestro planeta, y el 96,5% de esa agua se encuentra en el océano. ¿O deberían ser océanos? Resulta que los expertos no pueden ponerse de acuerdo sobre cuántos océanos tiene realmente la Tierra.
Técnicamente, solo hay un océano global , ya que todo el entorno marino está conectado de alguna manera, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) .
Sin embargo, también hay cuatro cuencas oceánicas definidas geográficamente: los océanos Atlántico, Pacífico, Índico y Ártico.
Y en 2021, la National Geographic Society agregó otra capa de complejidad a este debate al declarar un quinto océano en las gélidas aguas que rodean la Antártida : el Océano Austral.
Entonces, ¿nuestro planeta tiene uno, cuatro o cinco océanos? Bueno, la respuesta depende de a quién le preguntes.
Los océanos son los cuerpos de agua más grandes del mundo, aunque su definición formal no está acordada. La Organización Hidrográfica Internacional , que está compuesta por 98 estados miembros y es responsable de demarcar los límites del océano, aún no ha reconocido el Océano Austral porque no ha recibido acuerdos completos de sus miembros.
Mientras que otros océanos se definen por los continentes que bordean, el Océano Austral se caracteriza por su corriente, que fluye de oeste a este y se conoce como la Corriente Circumpolar Antártica (ACC). Esta corriente única, probablemente establecida hace 34 millones de años, hace circular las aguas que rodean la Antártida hasta una latitud de unos 60 grados sur, excluyendo el Pasaje de Drake y el Mar de Scotia. El ACC extrae agua de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico para ayudar a transportar el calor por todo el mundo.
Los vientos en esta región contribuyen a un fenómeno llamado afloramiento , en el que agua fría y rica en nutrientes sube a la superficie del mar. Una vez en la superficie, el agua absorbe el carbono de la atmósfera antes de volver a hundirse. Esto convierte al Océano Antártico en uno de los sumideros de carbono más grandes de la Tierra, según un estudio de la NASA de 2021 .
“Es una especie de gran conector que conecta los otros océanos”, dijo Frank Nitsche , investigador marino del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, que ha estudiado el Océano Antártico durante décadas. Cuando la National Geographic Society reconoció formalmente el Océano Antártico en 2021, “realmente no sabía que no era realmente oficial”, dijo a WordsSideKick.com.
Si los científicos que los estudian ya reconocen diferentes océanos, entonces ¿por qué importa si un océano tiene un nombre formal o no? Renellys Pérez , investigadora oceánica de la NOAA, dijo que podría ayudar a las personas a comprender los problemas marinos en su región.
“Realmente nos gusta pensar que las cosas son el océano global, pero es particularmente útil pensar en diferentes regiones y hablar sobre más problemas regionales”, dijo a WordsSideKick.com. “Creo que es difícil para la gente entender algunos de los grandes desafíos oceánicos que tienen un alcance global y la gente piensa más en lo que hay en su patio trasero”.