Los astrónomos han descubierto recientemente una galaxia distante que ha demostrado ser única y misteriosa. La galaxia, designada como 3C 297, fue descubierta utilizando el telescopio de rayos X Chandra de la NASA y está a unos 9.200 millones de años luz de distancia. 3C 297 es más solitaria de lo que los astrónomos hubieran esperado para una galaxia tan lejana, y su existencia ha desafiado las teorías existentes sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias.
Un cúmulo de galaxias perdido
Si bien puede no parecer muy misterioso que una galaxia exista por sí sola, en el caso de 3C 297, la evidencia sugiere que esta galaxia en particular fue una vez parte de un gigantesco cúmulo de galaxias. Con el tiempo, 3C 297 se fusionó gradualmente con las otras galaxias del cúmulo y ahora es todo lo que queda. Esto no es raro en el universo, y la desaparición gradual de un cúmulo de galaxias no es lo que desconcierta a los astrónomos. Más bien, es el hecho de que esto ocurrió mucho antes de lo esperado en la historia del universo. Dado que 3C 297 está a 9200 millones de años luz de distancia, los astrónomos lo ven como era hace 9700 millones de años, unos 4000 millones de años después del Big Bang . Hasta ahora, los astrónomos no tenían idea de que tal sistema podría formarse tan pronto después del Big Bang, y plantea más preguntas sobre qué tan pronto se formaron las galaxias y los cúmulos de galaxias después del Big Bang. La existencia de 3C 297 implica que pueden haber existido cúmulos enteros de galaxias mucho antes de lo esperado.
Un fósil galáctico
3C 297 pertenece a una clasificación única de galaxias denominada grupo fósil. Lo que esto significa es que es un remanente antiguo de lo que solía ser un cúmulo de galaxias, pero desde entonces ha consumido todas las otras galaxias cercanas y ahora existe por sí solo. Los astrónomos han descubierto otros grupos de fósiles en el universo, pero ninguno es tan antiguo como 3C 297. El récord anterior era para galaxias a unos 7.900 millones de años luz de distancia, por lo que 3C 297 está a más de mil millones de años luz de distancia. Los astrónomos trabajarán arduamente para tratar de determinar cómo se las arregló para formarse este grupo fósil dentro del período de tiempo que lo hizo.
Características de 3C 297
Si bien 3C 297 existe solo, la evidencia dentro y cerca de la galaxia sugiere fuertemente que alguna vez fue parte de un cúmulo de otras galaxias. 3C 297 está rodeada por grandes cantidades de gas y polvo, y las temperaturas en esta región son de muchos millones de grados, una observación común para los cúmulos de galaxias. Más evidencia proviene de la propia galaxia, que tiene varias características comunes a las galaxias que han experimentado múltiples colisiones con otras galaxias.
Por ejemplo, la forma de la galaxia está distorsionada, lo que sugiere que las interacciones gravitatorias con otras galaxias han distorsionado su forma. Más evidencia proviene del agujero negro supermasivo en el centro de 3C 297. Cuando las galaxias se fusionan, grandes cantidades de material caen en el agujero negro supermasivo de una galaxia y la energía generada produce grandes chorros de radiación de alta energía. 3C 297 no solo posee estos chorros, sino que también parecen doblados de tal manera que sugiere que la galaxia sufrió varias colisiones. 3C 297 ha demostrado ser una galaxia única y misteriosa, y ya ha desafiado las teorías y modelos existentes sobre cómo se formaron y evolucionaron las galaxias después del Big Bang.